SALT LAKE CITY – Quand Tij Iginla s’est fait demander explicitement, pendant le camp de perfectionnement du Mammoth de l’Utah, s’il croyait être prêt pour la LNH, il n’a pas hésité.
« Oh oui, je le suis », a répondu le sixième choix au total du repêchage 2024 au cours du camp qui s’est terminé le 2 juillet. « Je pense vraiment être prêt. Je vais avoir un gros été d’entraînement et je vais repousser mes limites au gym. Mais oui, je me sens prêt. »
Pour son compatriote de premier tour au repêchage Caleb Desnoyers, quatrième choix au total en 2025, la réponse a été encore plus courte.
« Ouais. »
Alors que Mammoth se prépare pour le camp d’entraînement après une saison morte dans laquelle l’équipe a ajouté des vétérans tout en conservant son jeune noyau intact, le message du directeur général Bill Armstrong ne pourrait pas être plus clair.
Si un espoir se montre assez bon, il y a un poste à gagner. Et ça pourrait mener Iginla et Desnoyers à percer la formation dès la saison à venir.
« Ces jeunes-là vont s’amener au camp avec beaucoup de fébrilité parce qu’ils savent qu’il y a une opportunité pour eux, a dit Armstrong. Je pense que c’est une très bonne chose. On ne sait jamais, un de ces jeunes joueurs pourrait avoir un impact considérable. »
La confiance d’Iginla vient du progrès qu’il a fait au fil des années avec Kelowna dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) après avoir composé avec de sérieuses blessures au début de sa carrière junior. Il a été nommé au sein de la deuxième équipe d’étoiles de la Ligue canadienne de hockey la saison dernière, après sa récolte de 90 points (41 buts, 49 passes) en 48 matchs.
« C’était génial d’être de retour pour une saison complète, a dit Iginla. C’était une bonne saison. J’ai le sentiment de m’être beaucoup amélioré. C’est un peu ma mentalité : essayer de m’améliorer et d’évoluer de toutes les façons possibles chaque jour. »
Cette évolution n’est pas simplement venue de l’expérience des matchs.
Iginla s’est entraîné avec l’attaquant Gavin McKenna, le premier choix au total des Maple Leafs de Toronto au repêchage 2026, en mettant l’accent sur de subtiles améliorations.
« Parfois, il faut choisir un simple petit détail, a expliqué Iginla. Ça peut être quelque chose comme les changements de direction. Ce sont de petites habiletés et des mouvements que j’essaie de continuer à améliorer. »
Sa mission au camp d’entraînement est tout aussi simple.
« Mon objectif est assurément de faire l’équipe », a-t-il dit.
« Il fait de gros progrès chaque année, a ajouté Armstrong. Il est retourné dans le junior et a embrassé le rôle de centre. […] Il a vraiment fait évoluer son jeu. Il n’est pas qu’un joueur offensif, il est un gars qui joue bien dans les deux sens de la patinoire et qui possède de très bons instincts offensifs. »
À l’instar d’Iginla, Desnoyers comprend que la maîtrise des détails est ce qui va lui permettre de passer à la prochaine étape. Il vient de terminer une excellente troisième saison avec les Wildcats de Moncton, dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec, en ayant amassé 78 points (22 buts, 56 passes) en 45 matchs.
Son approche est simple.
« Ma mentalité est de toujours viser le plus haut, a dit le Québécois. Le plus haut niveau dans lequel je peux jouer cette année, c’est la LNH. Alors je vais concentrer mon attention sur ça et faire tout en mon pouvoir cet été pour accomplir cet objectif. »
Selon Armstrong, Desnoyers a déjà franchi de grosses étapes.
« Il est plus gros et plus fort depuis que la saison a pris fin, a noté le DG. Il a travaillé sur son patin. Il est vraiment en train de peaufiner son jeu. »
Un des aspects qui a particulièrement impressionné le dirigeant du Mammoth est survenu au Championnat mondial junior, quand Desnoyers est volontairement passé du centre à l’aile.
« Ils lui ont demandé de jouer à l’aile. Il a aussitôt accepté et il a été excellent, s'est souvenu Armstrong. Il est le genre de jeune qui peut jouer avec des joueurs très intelligents grâce à son sens du hockey, à ses habiletés et à son talent. »
Les mises sous contrat d’Anders Lee et de Barrett Hayton, combinées à l’acquisition de Vincent Trocheck dans une transaction avec les Rangers de New York, font en sorte qu’il y a congestion au centre chez le Mammoth. Huit joueurs de la formation peuvent facilement pourvoir les quatre postes au centre.
Plutôt que de voir la situation comme une embûche, Armstrong aime se dire que ça crée de la compétition à l’interne et que c’est ce que ça prend chez les équipes gagnantes.
« On a parlé du scénario d’arriver ici et de voler le travail de quelqu’un d’autre, a soutenu Armstrong. Tu dois être prêt à revenir en montrant les dents. Tu dois être prêt à te prouver. Tu dois pratiquement voler la place d’un autre.
« Caleb et Tij ont la capacité d’arriver ici et de faire l’équipe. Les deux peuvent jouer à l’aile, et même le faire de leur côté opposé. Il y a beaucoup de flexibilité pour notre équipe. Quand quelqu’un arrive et montre qu’il peut jouer au sein de ton équipe, tu peux toujours faire de la place pour ce joueur. »
