Howard espère qu'un changement d'air lui fera du bien

BRANDON, Floride - Ce fut une année d'apprentissage, de croissance personnelle et d'importants changements pour l'espoir à l'attaque du Lightning de Tampa Bay, Isaac Howard.

Sélectionné par le Lightning avec le 31e choix au repêchage 2022 de la LNH, l'attaquant de 19 ans a hâte de peaufiner son jeu offensif à l'Université Michigan State à la suite d'une campagne parfois frustrante à son année recrue avec l'Université Minnesota-Duluth la saison dernière.

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« Je veux retrouver mon jeu un peu, ce que je pourrai accomplir dans [l'association] Big Ten avec Michigan State », a affirmé Howard lors du camp de perfectionnement du Lightning plus tôt ce mois-ci. « C'était différent [à Duluth]. Ils prônaient la défense d'abord et avant tout. Ils étaient plus axés sur le jeu physique que sur les habiletés. C'était différent. »

Le natif de Hudson, au Wisconsin, a récolté 17 points (six buts, 11 passes) à sa seule saison avec Minnesota-Duluth, mais il croit qu'il pourra gonfler ses statistiques dès qu'il retrouvera le rythme avec sa nouvelle équipe, surtout après avoir été réuni avec l'entraîneur-chef des Spartans, Adam Nightingale.

Howard a évolué sous les ordres de Nightingale avec le Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP) entre 2020 et 2022, amassant 82 points (33 buts, 49 passes) en 60 rencontres à sa deuxième saison en 2021-22 et 11 points (six buts, cinq passes) en six parties avec les États-Unis au Championnat du monde des moins de 18 ans 2022 de la FIHG.

« C'est un changement emballant, a résumé Howard. J'ai hâte de me mettre au travail avec Michigan State. »

Stacy Roest, directeur général adjoint et directeur du développement des joueurs chez le Lightning, a indiqué que Howard n'a pas eu à consulter le Lightning avant d'effectuer le transfert.

« C'est sa décision, a dit Roest. C'est lui qui doit aller à l'université chaque jour, tant en cours qu'à la patinoire. Il doit prendre les décisions qui lui profiteront le plus. »

Roest espère que Michigan State conviendra mieux à Howard et que l'équipe lui offrira plus d'occasions de montrer ses talents et sa progression.

« Il possède tous les outils, a noté Roest. Il a les aptitudes, le coup de patin, le tir et la créativité. Je veux le voir sur la glace dans les situations importantes pour voir comment il réagit. »

À son deuxième camp de perfectionnement avec Tampa Bay, Howard n'était plus un jeunot et il essayait de démontrer sa progression comme joueur et comme leader.

« Tu veux montrer l'exemple un peu plus souvent, a souligné Howard. Je veux être le premier dans la file pour les exercices afin de montrer mon leadership. Il s'agit d'une occasion de travailler fort et de continuer à m'améliorer dans toutes les facettes du jeu.

« Il y a beaucoup à apprendre, et j'assimile toute l'expérience. Ils ont un excellent personnel. J'intègre tous les petits conseils et détails. »

Reste à voir si le camp de perfectionnement et la prochaine saison de la NCAA s'avéreront bel et bien un nouveau départ pour Howard, mais en tout cas, il attend avec impatience ce changement qui pourrait profiter à lui et au Lightning.

« Je pense que je continue à me développer, sur la glace et en dehors, a déclaré Howard. Je veux continuer à devenir plus fort, plus rapide. Ça se manifeste année après année. »