BUFFALO -- Nico Hischier et Will Butcher ont donné aux Devils du New Jersey un aperçu d'un avenir qui s'annonce prometteur à l'occasion du premier match d'un tournoi d'espoirs face aux Sabres de Buffalo au HarborCenter vendredi.
Butcher, un défenseur âgé de 22 ans, a récolté une aide sur le but égalisateur de Ryan Kujanwinski avec 3:21 à jouer en troisième période et Michael Kapla a fait mouche à la 50e seconde de la prolongation pour donner aux Devils une victoire de 4-3.
Hischier et Butcher font bonne impression dans leurs débuts
Les espoirs de premier plan aident les Devils à défaire les Sabres en prolongation
Hischier, le premier choix du repêchage 2017 de la LNH, a piloté un trio avec John Quenneville et Nick Lappin. Il s'est fréquemment illustré et a démontré le jeu complet qui a fait de lui un joueur alléchant pour les Devils.
« Outre son jeu offensif, son jeu sans la rondelle et son attention aux détails ont été très bons », a déclaré Rick Kowalsky, l'entraîneur du club-école des Devils à Binghamton dans la Ligue américaine de hockey. « Il était solide en repli. Il semble être le genre de joueur qui améliore tous ceux qui évoluent à ses côtés. »
Les Devils ont besoin d'un joueur avec les aptitudes, l'intelligence et le savoir-faire de Hischier, surtout parce que le joueur de centre du premier trio Travis Zajac devrait rater les quatre premiers mois de la saison après avoir subi une opération le 17 août pour réparer une déchirure du muscle pectoral gauche.
« Je tente toujours de travailler le plus fort possible pour aider l'équipe, et pas seulement en territoire offensif, a dit Hischier. Je tente d'aider l'équipe en défensive. C'est ainsi que je veux jouer. »
« La capacité de [Hischier] de soulever le bâton de l'adversaire et de lui soutirer la rondelle est incroyable, a ajouté Butcher. Il est très plaisant d'être sur la glace avec lui. Je ne fais que lui remettre la rondelle pour qu'il fabrique des jeux. »
Butcher a été le joueur autonome universitaire le plus convoité cet été. Il a rendu visite aux Sabres, aux Golden Knights de Vegas et aux Kings de Los Angeles avant de s'entendre avec les Devils sur un contrat de recrue de deux ans le 27 août. Le défenseur gaucher a joué à la pointe gauche avec son partenaire Steven Santini contre les Sabres, et il a fait l'objet de huées de la part des partisans des Sabres chaque fois qu'il a touché la rondelle.
« C'est une excellente ville de sport, ils sont tous au courant, a noté Butcher. J'ai trouvé ce la très drôle, et également un peu flatteur. J'aime jouer devant des foules enthousiastes.
« Jouer à côté de Santini m'a vraiment aidé, parce qu'il est un excellent joueur que j'avais auparavant côtoyé. »
Butcher, qui a joué avec Santini au sein de l'équipe du Programme du développement de l'équipe nationale moins de 18 ans des États-Unis en 2012-13, a été solide pendant tout le match. Il a passé beaucoup de temps sur le jeu de puissance ainsi qu'en infériorité numérique, il était rarement hors de position et il a montré beaucoup de sang-froid.
« Il est impossible d'enseigner ce qu'il sait faire, chaque fois qu'il a reçu la rondelle en transition, tu savais qu'il allait faire quelque chose de positif, a dit Kowalsky. Sur le but égalisateur, il a rejoint l'attaque, et je pouvais l'entendre demander la rondelle (pour un passe-et-va).
« Dans les rangs mineurs, on prêche la communication pour faire savoir à tes coéquipiers où tu es. Certains joueurs peuvent fabriquer des jeux simplement en entendant ta voix, et je pouvais l'entendre partout sur la glace, c'est donc un bon départ pour lui et le groupe. »
Butcher a remporté le trophée Hobey Baker en tant que meilleur joueur de la Division I de la NCAA la saison dernière. Il est devenu joueur autonome le 16 août après avoir décidé de ne pas s'entendre avec l'Avalanche du Colorado, qui l'avait sélectionné en cinquième ronde (123e au total) du repêchage 2013 de la LNH.
Il a réussi 37 points (sept buts) en 43 matchs la saison dernière comme capitaine de l'Université de Denver, qui a remporté le championnat de la NCAA. Kowalsky a mentionné que Butcher a le potentiel de fournir aux Devils un élément dont ils ont besoin.
« Il doit faire la transition au hockey professionnel, et nous devons être prudents avec nos attentes envers lui, mais il n'y a aucun doute qu'il possède un talent exceptionnel, a déclaré Kowalsky. Je crois qu'il nous donne un certain élément, non seulement comme joueur qui sait bouger la rondelle, mais aussi comme spécialiste sur le jeu de puissance, et notre équipe a été inconstante à cet égard. »
