BOISBRIAND, Qc – Hendrix Lapierre ne fait pas de détours pour décrire l’importance de sa prochaine saison dans l’organisation des Capitals de Washington.
« Je vois ça comme une année où ça passe ou ça casse », lance-t-il en entrevue avec LNH.com au tournoi d’échappées Make your Move, qui se tenait samedi à Boisbriand. « Je veux vraiment rester en haut.
« Le défi cette année ne sera pas simplement de jouer avec les Capitals, mais plutôt de rester à Washington toute l’année, a ensuite précisé le Gatinois de 23 ans. Je veux vraiment m’établir dans la LNH, jouer beaucoup de matchs, être un régulier dans l’équipe. »
Lapierre tient ces ambitions après une saison qui a eu des allures de pas de recul. Fort de 51 matchs joués avec les Capitals et d’une conquête de la Coupe Calder dans la Ligue américaine (LAH) avec les Bears de Hershey en 2023-24, l’attaquant n’a été limité qu’à 27 matchs dans la LNH en 2024-25, ne marquant aucun but, mais récoltant huit aides. Il a été rétrogradé aux Bears le 29 décembre et n’a pas goûté au circuit Bettman depuis.
« Les dernières années ont été un peu en montagnes russes », a-t-il convenu.
Mais l’organisation des Capitals n’a pas perdu confiance pour autant en son attaquant. Le DG Chris Patrick a octroyé un contrat à un volet d’un an et 850 000$ à Lapierre dimanche dernier. Il était devenu joueur autonome avec compensation cinq jours plus tôt, le 1er juillet. Et, surtout, il devra passer par le ballottage si les Capitals veulent l’envoyer dans la LAH.
« Je suis content (de ce contrat). Je ne savais pas combien de temps les négociations allaient prendre, ce qui allait être offert – c’était ma première vraie expérience en tant que joueur autonome, soulève-t-il. Mais je suis content, car j’ai finalement reçu une belle marque de confiance. »
Des circonstances favorables?
La saison dernière, Lapierre a été l’une des victimes de la grande profondeur des Capitals, première équipe au classement de l’Association de l’Est.
Cette fois, le portrait en attaque devrait être un peu plus dégagé avec les départs via le marché des joueurs autonomes de Lars Eller (Sénateurs d’Ottawa), Andrew Mangiapane (Oilers d’Edmonton) et Taylor Raddysh (Rangers de New York), trois membres réguliers de la formation de Spencer Carbery en 2024-25. Et pour l’instant, Chris Patrick semble vouloir miser sur des solutions à l’interne pour les remplacer. Personne n’a été acquis par Washington depuis le 1er juillet.
Cela dit, Lapierre ne semble pas vouloir dépendre d’éléments externes pour se tailler un poste dans la LNH. Sa destinée est entre ses mains.
« Ce sera à moi d’arriver au camp avec une bonne attitude, en ayant faim », a-t-il conclu avant d’aller montrer ses habiletés sur une glace du Centre d’Excellence Sports Rousseau.
