Gavin McKenna, qui devrait être le premier choix au total du repêchage de 2026, évoluera à l’Université Penn State cette saison.
L'attaquant de 17 ans a annoncé sa décision sur ESPN, mardi.
« Ce fut une décision très difficile à prendre, a affirmé McKenna. J’avais de belles options, mais ma famille et moi ainsi que le reste de mon entourage avons convenu que le meilleur endroit pour moi est l’Université Penn State. J’ai eu un avant-goût de ce qui m’attend lorsque je suis allé visiter l’université et les installations avec mon père, et nous croyons tous deux que c’est un bon endroit. »
McKenna s’est classé au deuxième rang dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) la saison dernière avec 129 points (41 buts, 88 passes) en 56 parties avec les Tigers de Medicine Hat, et il a figuré au troisième rang parmi tous les joueurs en séries éliminatoires de la WHL avec 38 points (neuf buts, 29 passes) en 16 matchs pour aider les Tigers à atteindre la Coupe Memorial.
Il a terminé la Coupe Memorial avec six points (trois buts, trois passes) en quatre parties alors que les Tigers ont été défaits par la marque de 4-1 contre les Knights de London en grande finale. McKenna a marqué l’unique but du côté des Tigers lors de ce match.
« McKenna (5 pi 11 po, 162 lbs) est dans une catégorie de joueurs qu’on ne voit qu’une fois aux quelques années », a indiqué le directeur du Bureau central de dépistage de la LNH, Dan Marr. « Ses instincts offensifs et sa capacité à fabriquer des jeux sont réellement exceptionnels, puis son calme, sa compétitivité et sa maturité ajoutent à l’ampleur du phénomène. Son jeu ressemble parfois à celui de Patrick Kane, parfois à celui de Doug Gilmour, deux joueurs dont la petite carrure est compensée par une intelligence au-dessus de la moyenne. »
McKenna a établi un record de l’ère moderne de la WHL avec 40 matchs de saison régulière d’affilée avec au moins un point (32-68—100). Cette séquence s’est prolongée en séries à 54 matchs, un record de l’ère moderne de la LCH (2000 à aujourd’hui) saison, séries et Coupe Memorial incluses.
L’assistant-capitaine de Medicine Hat a par ailleurs remporté les trophées David Branch de joueur par excellence de la LCH et Four Broncos Memorial de joueur par excellence de la WHL en saison.
Cet hiver, il était le huitième plus jeune joueur canadien de l’histoire à participer au Championnat mondial junior de la FIHG. Il a marqué un but en cinq parties.
« Sa trajectoire est générationnelle lorsqu’on le compare aux joueurs qui ont eu un impact dans la LNH dès leurs 18 ans. Il est en voie de faire comme eux », a affirmé le directeur associé du Bureau central, David Gregory. « Dans la LNH, tu dois être intelligent, tu dois patiner et tu dois être compétitif. Ces trois prérequis sont probablement ses trois principales forces, et je n’ai même pas encore parlé de ses mains!
« Rares sont les joueurs qui n’ont aucune faiblesse, mais McKenna est l’un de ceux-là. Il a tout pour lui. »
Ce sera la première saison où les joueurs pourront passer de la LCH à la NCAA, en vertu d’un changement des règlements l’année dernière. Auparavant, les joueurs de la LCH étaient catégorisés professionnels par la NCAA, parce que certains joueurs signent des contrats de recrue de la LNH pendant leur stage junior dans la LCH.
Plusieurs joueurs sélectionnés au repêchage 2025 de la LNH se sont déjà engagés à une équipe de la NCAA cette saison, comme le défenseur Jackson Smith (14e choix au total, Blue Jackets de Columbus), qui quittera Tri-City (WHL) pour Penn State, Cole Reschny (18e, Flames de Calgary), qui quittera Victoria (WHL) pour l’Université du Dakota du Nord, et Malcolm Spence (43e, Rangers de New York), qui quittera Erie (OHL) pour l’Université du Michigan. Le défenseur Keaton Verhoeff, un autre espoir de premier plan admissible au repêchage de 2026, quittera lui aussi Victoria pour aller à l’Université du Dakota du Nord.
McKenna devient toutefois la plus grosse prise du circuit universitaire américain.
« Je suis d’avis que la marche entre [les rangs universitaires et la LNH] est moins grande, a-t-il argué. Jouer contre des joueurs plus vieux, plus costauds et plus forts, c’est une bonne préparation pour le prochain niveau. Même dans le vestiaire, j’aurai la chance de me tenir avec des gars plus vieux et plus matures. En vue de ma première saison dans la LNH, ça m’aidera sans doute. Je suis reconnaissant de ce que la [WHL] a fait pour ma famille et moi. C’était une bonne option, tout comme la NCAA, mais je crois simplement qu’aller jouer dans une excellente conférence au sein du circuit universitaire américain sera un beau défi et une expérience formatrice pour moi. »
Penn State (22-14-4) a atteint le Frozen Four, la demi-finale du tournoi de la NCAA, pour la première fois de son histoire ce printemps, battant l’Université du Connecticut 3-2 en prolongation pour remporter la finale régionale. Les Nittany Lions ont ensuite perdu 3-1 aux mains de l’Université de Boston en demi-finale nationale.
À Penn State, McKenna se joindra à l’attaquant Charlie Cerrato, deuxième producteur de l’équipe en 2024-25 avec 42 points (15 buts, 27 passes) en 38 parties. Cerrato a été sélectionné par les Hurricanes de la Caroline au deuxième tour (49e au total) du repêchage de 2025. Il est seulement devenu le deuxième joueur de l’histoire Penn State à être choisi par une équipe de la LNH et le premier depuis Denis Smirnov (156e par l’Avalanche du Colorado) en 2017.
Les Nittany Lions devraient également compter à nouveau sur l’attaquant Aiden Fink, un espoir des Predators de Nashville qui a mené l’équipe et qui a terminé au quatrième rang de la NCAA avec 53 points (23 buts, 30 passes) en 40 parties.
Le futur entraîneur de McKenna, Guy Gadowsky, a été nommé finaliste à l’obtention prix Spencer-Penrose, remis annuellement à l’entraîneur-chef par excellence de la première division masculine de la NCAA, en 2024-25.
« C’est le fruit de tout le travail de ces gens au sein du programme, du département des sports à la communauté et même aux anciens », a commenté Gadowsky à propos de l'arrivée de McKenna à Penn State. « Beaucoup de gens ont accompli de l’énorme boulot depuis la mise sur pied du programme. J’imagine que c’est ça, la loi de la ferme : lorsque tu travailles d’arrache-pied, tu finis par être récompensé. »
