Gaudreau, le petit gars qui laissera un grand héritage

Johnny Gaudreau, qu’on se rappellera pour toujours sous le surnom de « Johnny Hockey », était un petit joueur qui a su devenir une grande vedette, un petit attaquant qui aura laissé un grand héritage grâce à son talent et sa joie de vivre.

Gaudreau et son frère, Matthew, sont décédés jeudi, quand ils ont été happés par une voiture alors qu’ils se promenaient à vélo près du domicile familial de Salem County, au New Jersey. Johnny était âgé de 31 ans, Matthew 29.

Lorsque les Blue Jackets de Columbus ont publié le communiqué confirmant la tragédie, vendredi, ils ont résumé à merveille ce que Johnny Hockey représentait pour ce sport.

« Johnny adorait jouer au hockey et tout le monde sur la glace pouvait le ressentir. Il a transmis son amour du hockey partout où il a joué. »

Pourtant, Gaudreau n’avait rien de très impressionnant à première vue.

Il mesurait 5 pieds 6 pouces et pesait 137 livres lorsque les Flames de Calgary l’ont repêché en quatrième ronde (104e) en 2011. Parmi les 211 joueurs de cette cuvée de repêchage, il était le plus léger et à égalité au dernier rang pour la taille.

Son entraîneur avec les Fighting Saints de Dubuque de la United States Hockey League, Jim Montgomery, qui dirige maintenant les Bruins de Boston, avait dit au Calgary Herald après le repêchage qu’il s’agissait d’un « choix brave ».

Gaudreau avait quant à lui raconté au quotidien que son équipe avait permis aux partisans d’assister aux essais des Fighting Saints l’année précédente.

« Ma mère était assise dans les estrades derrière deux vieux bonshommes qui pensaient connaître le hockey, avait raconté Gaudreau. Ils disaient : ‘Regardez le petit gars! Il ne fera jamais l’équipe!’ Ma mère était en furie. »

Et même l’an dernier, à sa 11e saison dans la LNH, la situation n’avait pas tant changé. À 5 pieds 9 pouces et 163 livres, Gaudreau n’a devancé que 15 joueurs parmi les 1022 qui ont joué dans la Ligue la saison dernière. Seulement cinq étaient plus légers.

Mais ça ne l’a jamais empêché de réaliser des merveilles sur la glace grâce à son intelligence, sa vision, sa créativité et son plaisir à jouer au hockey. Gaudreau a été la recrue de l'année de la USHL et a aidé Dubuque à remporter la Coupe Clark en 2010-11. La saison suivante, il a mené les joueurs de première année de la NCAA avec 44 points (21 buts, 23 passes) en 44 matchs et a aidé Boston College à remporter le championnat national.

Souvenez-vous du but qu'il a marqué à la fin de la troisième période d'une victoire 4-1 contre Ferris State lors de la finale. Alors qu'un défenseur était sur son dos en zone neutre, il a botté la rondelle vers sa lame de bâton, franchi la ligne bleue, déjoué le défenseur et marqué du revers à une seule main.

Gaudreau a été le meilleur buteur du Championnat mondial junior 2013 de la FIHG (sept en sept matchs) et a aidé les États-Unis à remporter l'or. Au même moment, il menait la NCAA en termes de points par match (1,45) et était nommé joueur de l'année de l'association Hockey East, lui qui en était à sa deuxième année universitaire.

Il a décidé de disputer une troisième saison à Boston College plutôt que de faire le saut chez les pros, entre autres parce qu’il voulait avoir la chance de jouer avec son frère, Matthew.

Gaudreau a remporté le trophée Hobey-Barker, remis au joueur par excellence de la NCAA, lors de cette saison, en plus de mener la ligue pour les buts (36), les passes (44) et les points (80) en 40 matchs. Il s’est entendu avec les Flames la journée même de la remise du trophée, le 11 avril 2014. Deux jours plus tard, il a fait ses débuts dans la LNH et a marqué sur son premier lancer.

Le petit gars avait réussi.

Et il n’a pas cessé d’exceller depuis.

Gaudreau n'a jamais joué un seul match dans les ligues mineures. En 2014-2015, il a terminé à égalité en tête des recrues avec 64 points (24 buts, 40 passes) en 80 matchs et a été finaliste pour le trophée Calder, qui récompense la recrue de l'année dans la LNH. Deux ans plus tard, il remporte le trophée Lady Byng, remis au joueur ayant le meilleur esprit sportif tout en conservant des performances remarquables. Il a récolté 61 points (18 buts, 43 passes) en 72 matchs et n'a écopé que de quatre minutes de pénalité.

Deux ans plus tard, il a terminé quatrième du scrutin pour le trophée Hart, qui récompense le joueur le plus utile de la LNH.

Trois ans plus tard, il a établi des sommets personnels dans la LNH pour les buts (40), les passes (75) et les points (115) en 82 matchs, terminant à égalité au deuxième rang des marqueurs de la LNH, ce qui lui a permis de prendre la quatrième place du vote pour le Hart. Il a marqué d'un mauvais angle en prolongation du septième match de la première ronde de l'Association de l'Ouest contre les Stars de Dallas pour permettre aux Flames d’atteindre le deuxième tour pour une première fois en sept ans. Alors qu'il levait les bras vers le ciel en signe de triomphe, la frénésie s'est emparée du Saddledome et des rues à l'extérieur.

Gaudreau se classe au cinquième rang de l'histoire des Flames pour les passes (399) et les points (609).

Mais après neuf saisons à Calgary, il a choqué le monde du hockey en signant un contrat avec les Blue Jackets en tant que joueur autonome sans compensation le 13 juillet 2022.

L'une des principales raisons de cette décision : la famille.

Son épouse, Meredith, et lui ont grandi dans la région de Philadelphie. Meredith était alors enceinte. Ils allaient ainsi se retrouver à une heure d’avion, ou six heures et demie d’automobile, des futurs grands-parents.

Le couple a donné naissance à deux enfants à Columbus – une fille, Noa, et un fils, Johnny.

Une tragédie.

Entre 2014 et 2024, Gaudreau est cinquième dans la LNH pour les passes (500) et neuvième pour les points (742). Il a participé au Match des étoiles sept fois. Il a grandi comme joueur et comme personne – comme mari et comme père.

Il n’était peut-être pas le plus grand, mais sa perte laissera un trou gigantesque.