ELMONT, New York – Anton Frondell, le troisième choix au total par les Blackhawks de Chicago au repêchage 2025, va effectuer ses débuts dans la LNH contre les Islanders de New York au UBS Arena mardi (19 h HE; CHSN, MSGSN).
L’attaquant de 18 ans a amassé 28 points (20 buts, 8 passes) en 43 matchs de saison régulière avec Djurgårdens IF de la Ligue de hockey de Suède, et a ajouté deux points (un but, une passe) en trois matchs des séries. Frondell a signé un contrat de recrue de trois ans d'une valeur annuelle moyenne de 975 000 $ avec les Blackhawks le 15 juillet dernier.
« Tout s’est passé très vite, a confié Frondell après l’entraînement matinal. Nous avons joué notre dernier match avec Djurgårdens samedi, et j’ai reçu l’appel tout de suite après. J’étais sous le choc.
« Dimanche, je faisais mes valises, et me voici ici aujourd’hui. C’est cool. »
Frondell a été placé sur un trio complété par Connor Bedard et Ryan Greene au cours de l’entraînement matinal en plus de s’entraîner sur la première vague du jeu de puissance.
« Je me sens comme dans un rêve, a mentionné Frondell. De me trouver sur la glace avec ses joueurs, d’être assis à côté de Bedard, c’est vraiment cool. Je ne sais pas vraiment à quoi m’attendre ce soir, mais je vais tenter d’en profiter.
« J’étais très nerveux. Je suis arrivé hier, je me suis rendu à l’hôtel, j’ai rencontré les gars, c’était cool. Je suis ensuite allé sur la glace pour la première fois, on aurait dit que j’avais de la difficulté à respirer. Cependant, je me sens maintenant prêt pour le match. »
Frondell a indiqué que ses proches avaient fait le déplacement depuis la Suède en vue de son grand soir.
« Oui, toute ma famille est ici – ma sœur, ma mère et mon père – et ils sont très heureux, a lancé Frondell. On dirait encore un rêve, d’être ici e tout ça. Je pense que ma famille ressent la même chose. Ils sont simplement heureux et enthousiastes par rapport à tout ce qui se passe. »
Djurgårdens IF a été promu de la ligue HockeyAllsvenskan à la Ligue élite de suède cette saison (SHL), et Frondell croit que ce saut dans la catégorie supérieure l’a aidé à se préparer pour la LNH. Il avait aussi comme coéquipier l’attaquant de 35 ans Marcus Kruger, qui a remporté la Coupe Stanley deux fois avec les Blackhawks (2013, 2015).
Frondell a aussi représenté la Suède au Championnat mondial junior, où il a récolté huit points (cinq buts, trois passes) en sept matchs pour mener la Suède à la médaille d'or.
« J’ai marqué plus de buts que l’an dernier (20 par rapport à 16), a noté Frondell. La SHL représentait un niveau supérieur, alors il m’a fallu du temps pour m’ajuster. Mais après le Championnat mondial junior, j’ai senti que tous les jeunes joueurs de l’équipe étaient revenus avec plus de confiance. Nous avions davantage confiance en nos moyens et nous avons joué plus librement. »
La journée de mardi marque le début d’un périple de quatre rencontres pour Chicago (26-31-13), ce qui devrait donner un peu de temps à Frondell pour s’acclimater à ses nouveaux coéquipiers. En ce qui concerne son jeu sur la glace, l’entraîneur Jeff Blashill a mentionné qu’il ne voulait pas que le jeune homme ressente une pression de produire offensivement dès le départ.
« Je veux qu’il soit lui-même, a lancé Blashill. Il a fait du bon travail en grandissant pour se mettre en bonne position pour connaître du succès, alors je veux simplement qu’il saute sur la patinoire pour jouer au hockey.
« Je lui ai dit qu’il allait commettre des erreurs, et que je ne me souciais pas de ces erreurs. Je me soucie de la façon dont il va apprendre de celles-ci. »
Se joindre à une équipe tard dans une saison représente évidemment une situation bien différente que de profiter d’une saison morte complète pour se préparer. Bedard, premier choix au total du repêchage 2023, est persuadé que Frondell sera éventuellement le joueur sur lequel Chicago espère compter.
« Il se battait en séries éliminatoires avec une autre équipe, a noté Bedard. Une journée plus tard, il prend un long vol de huit ou neuf heures, parle une autre langue et tout ça. Tout est différent.
« Tu ne veux pas placer des attentes envers qui que ce soit. Tu veux simplement qu’il arrive et qu’il savoure le moment, qu’il joue à sa façon. Il est un excellent joueur et il va bien faire. »
