NEW YORK – Les Sénateurs d’Ottawa sont de retour au plus fort de la course pour une place en séries éliminatoires, et leur fiche de 16-5-4 depuis le 13 janvier a fait en sorte qu’une deuxième participation consécutive au tournoi printanier est véritablement à leur portée.
« Tout le monde apporte sa contribution, a souligné l’attaquant des Sénateurs Claude Giroux. Tous nos trios jouent beaucoup. Nous devons simplement continuer à pousser. »
Il le faudra, parce qu’ils tirent encore un peu de la patte, eux qui tentent toujours d’effacer les trois premiers mois de la saison, qui ne se sont pas déroulés tout à fait comme prévu.
Ottawa peut s’approcher à deux points d’une place en séries éliminatoires alors qu’ils vont croiser le fer avec les Rangers de New York au Madison Square Garden lundi (19h30 HE; NHLN, MSG, Prime, RDS). Les Sénateurs accusent quatre points de retard sur la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est, et cinq points sur les Canadiens de Montréal au troisième rang de la section Atlantique.
« Ça fait simplement augmenter notre sentiment d’urgence mentale, le fait que nous n’avons aucune marge de manœuvre, et que nous devons nous battre pour notre vie à chacun des matchs, simplement pour demeurer dans la course, a expliqué l’attaquant Lars Eller. Nous aimerions évidemment être plus haut au classement, mais c’est parfois mieux de devoir se battre pour une place et de n’avoir rien à perdre que de sentir que les gars ont trop de temps pour réfléchir et qu’ils ont le sentiment de pouvoir perdre quelque chose.
« Je crois que nous avons cette mentalité en ce moment, que nous n’avons rien à perdre, et que si nous continuons à gagner les choses vont tomber en place d’elles-mêmes. »
Gagner, c’est ce que font les Sénateurs depuis plus de deux mois. Ils ont perdu six matchs sur huit en temps réglementaire après la pause des Fêtes, dont quatre en six jours entre le 5 et le 190 janvier pour chuter en dernière place de la section Atlantique (20-19-5).
Ils ont ensuite récolté au moins un point à leurs cinq matchs suivants (3-0-2) avant de perdre 5-3 contre les Predators de Nashville et 4-1 aux mains des Hurricanes de la Caroline, ce qui a poussé l’entraîneur Travis Green à parler d’adversité, de celle que son équipe devait affronter à ce moment et que la clé de leur saison allait être la manière dont ses troupiers allaient réagir à cette adversité.
Ottawa s’est imposé 7-1 contre les Golden Knights de Vegas le 25 janvier et grimpe au classement depuis. La fiche de 13-3-2 des Sénateurs depuis cette victoire, ce qui leur vaut un pourcentage de points de ,778, est la meilleure de la ligue au cours de cette période derrière les Stars de Dallas (,833), les Sabres de Buffalo (,800) et les Blue Jackets de Columbus (,789). Les Sénateurs ont inscrit en moyenne 3,72 par match au cours de cette séquence, au cinquième rang du circuit, et occupent le premier rang de la LNH avec 2,22 buts accordés et 21,2 tirs accordés par match.
« C’est assurément de cette manière que nous voulons jouer, être une équipe difficile à affronter, a noté le capitaine Brady Tkachuk. Nous voulons limiter le plus possible le nombre de tirs que nous accordons. Je crois que nous avons fait de l’excellent travail récemment de ce côté, même si plusieurs de nos éléments importants sont absents. Nous ne nous fions pas à un seul gars, nous nous fions aux cinq joueurs sur la glace pour accomplir le boulot. »
Par conséquent, la production offensive a été elle aussi bien répartie.
Sept joueurs ont récolté au moins 11 points à leurs 18 dernières parties, avec Tim Stützle en tête de lice avec 20 points (neuf buts, 11 passes) puis Tkachuk avec 18 points (sept buts, 11 passes). Cinq joueurs ont inscrit au moins cinq buts, avec Dylan Cozens et Stützle qui mènent le bal avec huit réussites chacun, puis Drake Batherson avec huit.
Linus Ullmark montre un dossier de 8-2-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,34. James Reimer, qui va obtenir le départ contre les Rangers, présente une fiche de 4-1-0 avec une moyenne de 1,80. Ironiquement, c’est Mads Sogaard qui a amorcé le match contre les Golden Knights le 25 janvier, accordant un seul but sur 20 tirs à son seul départ au cours de cette séquence de 18 matchs.
« C’est ce qui est plaisant, c’est que tout le monde élève son jeu d’un cran, a mentionné Tkachuk. Les 12 attaquants, les six défenseurs et nos gardiens ont été excellents. C’est ce qu’il faudra faire pour terminer le travail, tout le monde doit se lever et ne pas attendre que le gars qui se trouve à côté de nous le fasse en souhaitant qu’il fasse le travail.
« Tout le monde s’est imposé une pression pour en faire plus et accomplir le boulot. »
Les Sénateurs ont toutefois encore besoin d’aide, et c’est pourquoi les joueurs regardent aussi souvent le tableau où sont affichés les pointages des autres matchs.
« Certains soirs, je vais regarder d’autres matchs, et si de bonnes choses se passent, je vais continuer de regarder, sinon je vais changer de poste, a raconté Green. En fin de compte, nous pouvons contrôler uniquement ce que nous faisons de notre côté. Nous avons un match important ce soir, et nous allons répéter ça souvent d’ici la fin de la saison. »
