CRANBERRY, Pennsylvanie – Cole Eiserman est bien au fait des projections du repêchage 2024, des experts qui croient que l’attaquant de l’équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l’équipe nationale de USA Hockey (NTDP) va rivaliser avec l’attaquant de l’Université de Boston Macklin Celebrini pour être le premier choix au total.
Eiserman n’a pas caché que son objectif est d’entendre son nom être prononcé en premier.
« Ça signifierait beaucoup pour moi », a admis le joueur de 17 ans. « J’ai travaillé très fort jusqu’ici. Ce serait irréel. »
Le plus bel atout d’Eiserman est son tir dévastateur. Ses 69 buts en 62 matchs avec les équipes des moins de 18 ans et des moins de 17 ans du NTDP la saison dernière le placent au deuxième rang dans l’histoire du Programme, derrière les 72 filets inscrits par Cole Caufield en 2018-19.
Eiserman a été le meneur de l’équipe des moins de 17 ans du NTDP avec 72 points (43 buts, 29 aides) en 42 rencontres et il a ajouté 32 points (26 buts, six mentions d’aide) en 20 parties avec l’équipe des moins de 18 ans. Ses 104 points sont le septième plus haut total dans l’histoire du Programme.
Celebrini a mené la Ligue de hockey des États-Unis (USHL) avec 86 points (46 buts, 40 passes) en 50 matchs avec le Steel de Chicago la saison dernière.
Durant l’entre-saison, Eiserman (5 pieds 11 pouces, 190 livres) a mis les bouchées doubles pour tenter de marquer encore plus de buts.
« Tout se passe bien, a ajouté Eiserman. J’ai consolidé les choses que je fais bien et j’ai travaillé sur ce que je fais moins bien. J’essaie de bien faire les choses de base. Je travaille à inscrire le plus de buts possible. »
Jusqu’ici, tout baigne dans l’huile. Eiserman mène l’équipe des moins de 18 ans du NTDP avec neuf points (six buts, trois passes) en cinq rencontres.
Mais Eiserman, qui s’est engagé avec l’Université de Boston pour la saison prochaine, a dit que pour véritablement faire écarquiller les yeux, il devra avoir plus qu’un bon lancer dans son coffre à outils.
« Sur le plan individuel, j’aimerais avoir un jeu plus complet et tenter d’être un bon joueur sur 200 pieds pour aider mon équipe à gagner plus de matchs », a expliqué Eiserman.
L’entraîneur de l’équipe des moins de 18 ans du NTDP Nick Fohr croit qu’Eiserman deviendra moins unidimensionnel avec le temps, mais qu’il arrivera à tirer son épingle du jeu quand même grâce à un tir qu’il a comparé à celui de l’attaquant des Capitals de Washington Alex Ovechkin.
Comme Ovechkin, Eiserman aime se tenir au cercle des mises en jeu pour décocher des tirs sur réception. Seule différence : Eiserman est gaucher, donc il s’installe au cercle droit, contrairement à Ovechkin, dont le bureau est au cercle gauche parce qu’il est droitier.
« Le comparatif est Ovechkin parce qu’il marque comme le fait Ovechkin, a souligné Fohr. Il se place au même endroit, mais au cercle opposé parce qu’il est gaucher, et il déjoue les gardiens de cet endroit. C’est dangereux d’utiliser Ovechkin comme comparatif, mais le portrait commence à se préciser. »
Eiserman a inscrit 12 buts en sept matchs au Défi mondial des moins de 17 ans 2022, égalant un record établi par Ovechkin en 2001.
« Tout s’est mis en place en novembre dernier, quand nous étions au Défi mondial des moins de 17 ans et qu’il a égalé le record de buts d’Ovechkin à cet événement, a raconté Fohr. Peut-être qu’il est similaire. Qui sait? C’est la comparaison la plus proche parce qu’il décoche de façon très semblable. »
Eiserman aimerait toutefois être comparé à Ovechkin pour plus que son lancer.
« Vous voyez aujourd’hui qu’il est un joueur d’équipe, a affirmé Eiserman. Il a remporté la Coupe en 2018. On peut voir que son jeu s’est intégré à celui de l’équipe. C’est la raison pour laquelle il a gagné, donc j’essaie d’être comme lui. »
Ovechkin a été repêché au premier échelon par Washington en 2004. En plus d’Ovechkin, Eiserman affirme qu’il calque son jeu sur celui de l’attaquant Auston Matthews, sélectionné au premier rang du repêchage 2016 par les Maple Leafs de Toronto.
Les 59 buts de Matthews en 2014-15 représentent le troisième plus haut total en une saison dans l’histoire du NTDP.
Eiserman a hâte au repêchage pour potentiellement rejoindre Ovechkin et Matthews parmi les tireurs d’élite qui ont été repêchés au premier rang. Mais chaque chose en son temps.
D’ici là, Eiserman a comme priorité de connaître une autre bonne saison avec le NTDP.
« J’essaie de ne pas y penser, mais évidemment, on m’en parle beaucoup », a dit Eiserman au sujet du repêchage. « C’est bien sûr génial. C’est une année importante, mais je tente de demeurer dans le moment présent. »
