Mais voilà qu'il était à Prague vendredi, s'adressant à un groupe de journalistes à titre de première étoile de la victoire de 4-1 des Predators de Nashville contre les Sharks de San Jose devant 16 648 partisans au O2 Arena dans le cadre de la Série globale 2022 de la LNH.
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Après avoir signé un contrat d'un an d'une valeur de 750 000 $ avec Nashville à titre de joueur autonome sans compensation le 14 juillet, l'attaquant de 27 ans a mérité la chance d'évoluer à l'aile droite au sein d'un trio avec l'ailier gauche Nino Niederreiter et le joueur de centre Ryan Johansen. Il a commencé du bon pied en inscrivant un but et une passe.
« Oui, c'est surréel », a commenté Sherwood.
Il a dû se battre pour en arriver là.
Sherwood n'a jamais été repêché. Au cours des quatre dernières saisons, il a récolté 18 points (sept buts, 11 passes) en 87 matchs dans la LNH -- 13 points (six buts, sept passes) en 60 parties avec les Ducks d'Anaheim entre 2018 et 2020, et cinq points (un but, quatre passes) en 27 rencontres avec l'Avalanche du Colorado entre 2020 et 2022.
Quand il est devenu joueur autonome sans compensation au début de la saison morte, il a parlé avec son frère Kole, un attaquant de 25 ans évoluant dans l'organisation des Predators.
« Il y a beaucoup de classe ici, il y a beaucoup de bons gars, alors je voulais faire partie de l'organisation, a expliqué Sherwood. Mon frère m'a dit de bonnes choses à propos de la culture au sein de l'organisation, alors quand l'occasion s'est présentée à moi, la décision a été facile. Je voulais me joindre à eux et tenter de contribuer. »
L'entraîneur John Hynes croyait que Sherwood allait bien cadrer avec Niederreiter, qui a paraphé un contrat de deux ans d'une valeur de 8 millions $ le 21 juillet, et Johansen, un pilier de l'équipe depuis 2015-16.
Johansen est un joueur de centre grand, fort et qui sait fabriquer des jeux. Niederreiter est également imposant et capable de créer des jeux, mais il pourchasse la rondelle et harcèle ses adversaires le long de la rampe. Sherwood apporte de la vitesse et de la ténacité.
Sherwood a montré ce qu'il pouvait faire pendant les entraînements et les matchs simulés en début de camp d'entraînement. Pour le début de la saison régulière à tout le moins, il a écarté l'attaquant Philip Tomasino, un choix de première ronde (24e au total) au repêchage de 2019 qui a récolté 32 points (11 buts, 21 passes) en 76 rencontres pour les Predators la saison dernière.
« Son moteur n'arrête jamais, a souligné Hynes. Il est tellement rapide en échec-avant. Il peut soutirer la rondelle aux joueurs adverses, il peut limiter leur temps et leur espace. Il est très habile avec son bâton. Et du côté offensif, il sait faire des jeux à haute vitesse. Et comme vous l'avez vu ce soir, il n'est pas seulement un joueur rapide. »
Sherwood a marqué le premier but de la saison régulière 2022-23 de la LNH, son premier but avec Nashville, à sa première présence vendredi. Il a remis la rondelle à la pointe et s'est dirigé devant le filet, avant de remporter une bataille et de marquer sur un retour à 1:01 de la première période.
