De bonnes nouvelles pour Barkov

SUNRISE -Les nouvelles sont bonnes pour Aleksander Barkov chez les Panthers de la Floride. La blessure qui l'a contraint à abdiquer lundi est mineure. Le joueur de centre vedette pourrait même être de la partie pour le match no 4 de la finale de l'Association de l'Est, mercredi.

« Nous l'avons davantage retiré de la rencontre par mesure de précaution », a indiqué l'entraîneur Paul Maurice, mardi midi.

« Nous sommes très optimistes qu'il puisse revenir au jeu bientôt et qu'il sera fin prêt quand il reviendra, a poursuivi Maurice. Nous verrons mercredi matin s'il a continué de prendre du mieux. Nous sommes optimistes qu'il puisse jouer en soirée. »

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Maurice a mentionné qu'on aura un plan B advenant qu'il soit dans l'incapacité d'aider l'équipe à tenter de compléter le balayage de la série contre les Hurricanes de la Caroline.

Lundi, les autres attaquants vedettes Matthew Tkachuk, Sam Bennett et Sam Reinhart ont pris les bouchées doubles. Le Finlandais Eetu Luostarinen a été appelé à chausser les patins de son compatriote comme pivot de l'unité complétée par Carter Verhaeghe et Anthony Duclair.

Barkov a retraité au vestiaire des siens avec environ sept minutes à jouer en première période, à la suite d'un contact le long de la bande avec un rival Jack Drury. On avait fait savoir qu'il avait subi une blessure au bas du corps.

« Nous avons été précautionneux parce que nous voulions nous assurer que, dans le spectre de toutes les possibilités envisageables, ce n'était pas la pire. »

La perte du troisième meilleur marqueur de l'équipe, avec 12 points en 15 matchs, n'a pas trop désarçonné les Panthers, qui ont trouvé une façon de vaincre les Hurricanes pour la troisième fois de suite.

« Sur le coup, la première chose que je me suis dite, c'est que nous étions déjà passés par là cette saison, a expliqué Maurice. J'ai trois options pour les trios, quand on perd ses services.

« Il y a des avantages à avoir été confronté à autant d'adversité cette saison parce que ce n'est pas une grosse affaire quand des choses semblables se produisent, a repris Maurice. Oui bien entendu c'est Barkov, mais on n'en fait pas un plat. Il n'y a rien qu'on puisse faire, de toute façon. Il faut essayer de gagner sans lui, c'est tout. »

Eetu, le couteau suisse

L'option « Luostarinen au centre » est celle qu'il privilégie. Le Finlandais âgé de 24 ans est en quelque sorte le couteau suisse des Panthers. Il abattait de la belle besogne à l'aile gauche dans le trio d'Anton Lundell, avec Sam Reinhart, avant d'être appelé à remplacer Barkov.

Maurice ne rate jamais l'occasion de faire son éloge, en relevant ses principaux atouts qui sont sa polyvalence et sa fiabilité en défense.

« Il possède également de bonnes aptitudes à l'attaque, qu'on souhaite le voir continuer de peaufiner », ne manque-t-il pas de souligner.

Luostarinen vient d'ailleurs de connaître sa plus fructueuse saison dans la LNH, avec une récolte de 43 points (17-26) en 82 matchs.

Il a amorcé sa carrière dans l'organisation des Hurricanes, ayant été le choix de deuxième tour de l'équipe (42e au total) en 2017. Il n'a disputé que huit matchs avec eux, avant d'être impliqué dans l'échange de Vincent Trocheck en février 2020.