Crosby ne cesse d'être épaté par les prouesses de McDavid

Aux dires de Sidney Crosby, Connor McDavid est en constante amélioration et il continue d'impressionner ses pairs.

« Il joue à un niveau tellement élevé, c'est difficile d'imaginer que quelqu'un qui joue à un tel niveau peut faire encore mieux, a louangé le capitaine des Penguins de Pittsburgh. C'est ce qu'il fait. Je pense que c'est ce qui rend le tout encore plus impressionnant. »
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Crosby et McDavid, deux des têtes d'affiche de la LNH, se feront face pour la première fois en 760 jours lorsque les Penguins rendront visite aux Oilers d'Edmonton au Rogers Place mercredi (22 h HE; TNT, SN, SN1, SN360, NHL LIVE). Le dernier match opposant les deux vedettes remonte au 2 novembre 2019 au PPG Paints Arena, alors que les Oilers l'avaient emporté 2-1 en prolongation.
Cette période de deux ans sans face-à-face n'a pas empêché Crosby de remarquer la progression dans le jeu de McDavid. Il a d'ailleurs fait mention du but spectaculaire que la jeune sensation des Oilers a inscrit en se moquant de quatre joueurs des Rangers de New York, tard en troisième période, le 5 novembre.
« Je pense qu'il faut comprendre le degré de difficulté des jeux qu'il réalise, a soutenu Crosby. Celui contre New York, tard dans le match, était le but égalisateur. C'est encore plus incroyable. Tu ne veux pas être l'adversaire sur la glace, mais tu ne peux qu'avoir un certain niveau d'admiration.
« C'est amusant à voir, c'est bon pour le sport et c'est génial de voir un joueur faire ce genre de chose au plus haut niveau. »
Pour McDavid, jouer contre Crosby et les Penguins a toujours été un défi additionnel.
Les Penguins montrent une fiche de 6-0-1 contre les Oilers quand McDavid est dans la formation. Dans ces duels, McDavid a récolté 10 points (trois buts, sept passes) contre quatre points (deux buts, deux passes) pour Crosby, mais il n'a jamais réussi à mener les siens vers un gain en temps réglementaire face aux Penguins.
McDavid tentera de renverser la vapeur mercredi dans un affrontement qui, de l'aveu de Crosby lui-même, attire toujours un engouement particulier. Surtout quand on y ajoute la présence de Leon Draisaitl, le meneur de la LNH avec 40 points (20 buts, 20 passes).
« J'aime la compétition, et ce que j'aime du hockey, ce sont les défis qui se présentent chaque soir, a lancé Crosby. Il est évidemment un des meilleurs, tout comme Draisaitl. Ça fait ressortir le meilleur de chacun. Quand tu affrontes Connor, c'est tout un défi et c'est la raison pour laquelle on joue. »

McDavid a toujours eu le même sentiment face à Crosby, et ce, depuis la première fois où il l'a affronté le 8 novembre 2016.
« Je me souviens d'avoir été prêt et excité pour la mise en jeu initiale, puis il l'a remportée facilement, a dit McDavid à Sportsnet lundi. Je n'ai eu aucune chance. »
L'entraîneur des Penguins Mike Sullivan a mentionné qu'il n'était pas surpris que Crosby n'ait eu aucune pitié pour McDavid il y a cinq ans.
« Une des choses qui font que ces joueurs appartiennent à l'élite, d'abord et avant tout, c'est qu'ils sont très, très compétitifs, a noté Sullivan. Et ils savent ce à quoi ils font face chaque soir. Quand on affronte certaines équipes dans lesquelles il y a d'autres joueurs d'élite, il y a un degré d'intensité qui s'élève. C'est ce qui explique pourquoi ils sont les meilleurs de leur sport. »
McDavid mène la LNH avec 22 mentions d'aide et occupe le troisième rang pour les points (36). Edmonton affiche un dossier de 15-5-0 et accuse un point de retard sur les Flames de Calgary et la tête de la section Pacifique.
Crosby a récolté sept points (deux buts, cinq aides) en neuf matchs cette année. Il a raté les sept premières rencontres de la saison puisqu'il se remettait d'une opération au poignet. Il a disputé un premier match et a ensuite été soumis au protocole de la COVID-19 le 3 novembre, avant de rater cinq parties additionnelles. Il est revenu au jeu le 14 novembre contre les Capitals de Washington.
Les Penguins (10-7-5) montrent une fiche de 5-3-1- depuis le plus récent retour de Crosby.

Même si Crosby et McDavid seront des rivaux mercredi, ils gardent en tête qu'ils seront coéquipiers lors des Jeux olympiques de Pékin en février.
Le directeur général de l'équipe canadienne Doug Armstrong s'est dit plus qu'encouragé par les performances des deux joueurs à l'approche du tournoi international.
« Ça devrait être un match amusant à regarder [mercredi], a dit Armstrong, aussi DG des Blues de St. Louis. 'Sid' semble retrouver son erre d'aller. Il a connu un début de saison difficile avec la COVID et sa blessure, mais il n'y a aucun doute qu'il sera prêt à prendre l'avion avec nous.
« Et Connor est Connor. Il est le meilleur joueur de la ligue depuis quelques années et il est en voie de le demeurer avec ces buts sensationnels. Je pense que c'est ce qu'on est en droit de s'attendre pour les prochaines années. »