Un premier entraînement pour Malkin avec les Penguins
L'entraîneur a indiqué que le centre a franchi une étape encourageante en vue d'un retour au jeu après une opération au genou
Le joueur de centre de 35 ans a participé à l'entraînement matinal et portait un chandail interdisant les contacts, alors qu'il patinait en solitaire depuis deux semaines. Malkin n'a pas joué cette saison, car il se rétablit d'une opération au genou subie le 4 juin.
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« 'Geno' en est évidemment à l'étape suivante de son processus de réadaptation, et notre équipe médicale croit qu'il est prêt à s'entraîner avec plus de joueurs autour de lui sans encaisser des contacts », a affirmé l'entraîneur Mike Sullivan. « C'est ce qui nous a motivés à l'amener avec nous durant le voyage, car nous voulions qu'il s'entraîne avec plus de joueurs. Nous sommes heureux qu'il soit rendu à cette étape. C'est certainement très encourageant. »
Les Penguins vont disputer le premier de cinq matchs à l'étranger contre les Flames de Calgary lundi (21 h HE; TVAS, SN1, ATTSN-PT, ESPN+, NHL LIVE).
« Je considère que c'est très important qu'il ait franchi cette prochaine étape, car ça signifie qu'il est beaucoup plus près d'un retour, a dit Sullivan. Ensuite, il faudra qu'il participe pleinement à une séance avec des contacts et du jeu spontané, sans qu'il soit dans un environnement contrôlé comme en ce moment. Le fait qu'il ait rejoint l'équipe, qu'il côtoie les joueurs et qu'il participe à l'entraînement sous certaines conditions est une grosse étape pour lui. Nous sommes très encouragés par les progrès qu'il fait. Il est avec nous pour ce voyage, ce qui témoigne du fait qu'il est encore plus près d'un retour. »
Les Penguins (10-7-4) rendront ensuite visite aux Oilers d'Edmonton, aux Canucks de Vancouver et au Kraken de Seattle avant de revenir à Pittsburgh le 7 décembre. Ils seront à Washington pour affronter les Capitals le 10 décembre, avant de se mesurer aux Ducks d'Anaheim à domicile le lendemain.
Malkin s'est blessé dans un match contre les Bruins de Boston le 16 mars, avant de revenir au jeu le 3 mai. Il a disputé trois rencontres, puis il a été laissé de côté pour les deux premières parties de la première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley contre les Islanders de New York. Il est revenu au jeu et a obtenu deux passes dans le match no 3, totalisant cinq points (un but, quatre aides) dans la série au meilleur de sept matchs que les Penguins ont perdue en six rencontres.
« Il semblait en bonne forme », a noté l'attaquant Brian Boyle. « C'était plaisant de le voir sur la glace. Je n'ai pas eu la chance d'être sur la glace en même temps que lui encore, mais c'était agréable de le regarder et de voir ce qu'il peut faire, surtout qu'il est encore en réadaptation. »
Malkin écoule la dernière saison d'un contrat de huit ans d'une valeur de 76 millions $ (salaire annuel moyen de 9,5 millions $) signé le 13 juin 2013 et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation après la saison. Le triple champion de la Coupe Stanley (2009, 2016, 2017) est troisième dans l'histoire des Penguins avec 1104 points et 680 mentions d'aide, en plus de prendre le quatrième rang pour les buts (424) et la deuxième place pour les matchs joués (940), derrière le capitaine Sidney Crosby (1048). Malkin a affiché une moyenne de 0,85 point par rencontre la saison dernière, sa plus basse en carrière dans la LNH, amassant 28 points (huit buts, 20 passes) en 33 parties. Il a cumulé 12 points (quatre buts, huit aides) au cours d'une série de huit matchs avec au moins un point qui a pris fin lorsqu'il s'est blessé contre Boston.
« Il se déplaçait plutôt bien », a souligné le défenseur Kris Letang. « Nous sommes toujours heureux de retrouver un coéquipier à l'entraînement après une si longue période de convalescence. On sait ce que c'est de devoir rester à la maison et de ne pas aller à l'étranger. C'est génial qu'il soit avec nous, et je suis convaincu qu'il était heureux d'être avec les gars. »
Bryan Rust (bas du corps) continue sa réadaptation à Pittsburgh et il est évalué chaque semaine, selon Sullivan. L'attaquant s'est blessé durant la période d'échauffement il y a deux jours.
\Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Aaron Vickers.*
