Coupe Memorial: Halttunen, le franc-tireur dans la soupe des Sharks

RIMOUSKI – Lorsqu’on regarde un match des Knights de London, Kasper Halttunen n’est pas celui qu’on remarque le plus. C’est vrai jusqu’à ce qu’il dégaine une première fois.

Le tir d’Halttunen est lourd et précis. Il rate rarement la cible, surtout par les temps qui courent. Avant de s’amener à la Coupe Memorial, l’espoir des Sharks de San Jose avait marqué huit buts lors des trois derniers matchs de la finale de la OHL, face aux Generals d’Oshawa. Cette incroyable poussée lui a permis de s’emparer du titre de joueur par excellence des séries éliminatoires avec une récolte totale de 15 buts en 17 matchs.

L’an dernier, il avait fait encore mieux avec 17 buts en 18 parties.

« Quand tu fais ça deux années de suite, ce n’est pas de la chance », croit Stéphane LeBlanc, dépisteur-chef – LCH des Sharks, interrogé par LNH.com à Rimouski.

« À l’intérieur, c’est un compétiteur, Kasper, a-t-il poursuivi. Il a été capitaine de son équipe en Finlande, à un haut niveau. Lorsqu’arrivent les séries, il veut faire une différence et il trouve le moyen de la faire grâce à ses atouts. Il n’est pas question pour lui d’être le passager. »

LeBlanc a accepté de parler d’Halttunen quelques heures avant son premier match de la Coupe Memorial, samedi dernier, face aux Wildcats de Moncton.

L’attaquant finlandais a donné encore plus de poids aux propos du dépisteur en soirée en marquant son neuvième but à ses quatre dernières sorties – à l’aide d’un boulet du cercle gauche, de surcroît – dans un gain de 3-2 des Knights.

« De grandes foules, les projecteurs braqués… Il y a un déclic qui se fait dans ma tête quand ça compte le plus », a affirmé Halttunen après la rencontre.

Au match suivant, le gaillard de 6 pieds 3 pouces et 207 livres n’a pas touché la cible, mais c’est lui qui a envoyé le disque sur la palette de Jacob Julien, qui a enfilé le but gagnant dans un gain de 3-1 contre l’Océanic de Rimouski. Deux jours plus tard, il a inscrit le seul but des Knights en redirigeant le tir de Sam Dickinson dans un revers de 3-1 face aux Tigers de Medicine Hat.

« Ils sont de bons joueurs et ils veulent gagner à tout prix », a vanté l’entraîneur-chef des Knights, Dale Hunter, au sujet d'Halttunen et de son coéquipier Sam O’Reilly, auteur d’un doublé dans la victoire de samedi. « Ils jouent avec intensité, et ça fonctionne dans les moments importants. »

Un coup de patin à améliorer

Selon LeBlanc, Halttunen était à un élément près d’être choisi au premier tour du repêchage de 2023. S’il avait été considéré un « bon » patineur, il n’aurait « sans doute pas été disponible » au rang des Sharks, qui l’ont finalement réclamé en début de deuxième ronde (36e au total).

Mais ça ne semble en rien refroidir le dépisteur.

« Dans le hockey pro, on n’a pas besoin d’être bon partout; on doit être adéquat partout, mais très bon dans quelque chose, a expliqué LeBlanc.

« Kasper, lui, est très bon pour marquer des buts. Il est bon le long des rampes et devant le filet, puis il est intelligent. »

Et bien que son coup de patin soit sa principale faiblesse présentement, Halttunen a effectué du progrès à cet égard depuis qu’il a été repêché par les Sharks.

« Kasper a trouvé des manières de contribuer, même qu’il fait maintenant beaucoup de jeux en transition, a observé LeBlanc. Son patin est assez bon pour obtenir des résultats en transition et marquer des buts à 5-contre-5. Il n’est pas qu’un joueur d’avantage numérique. »

Si le développement d’Halttunen se déroule comme prévu, peut-être les Sharks auront-ils trouvé, qui sait, le parfait complément aux jeunes Macklin Celebrini, Will Smith et William Eklund.