Concours d'habiletés : Deux épreuves taillées sur mesure pour Las Vegas
Les joueurs se sont éclatés dans les fontaines du Bellagio et sur la Strip
Le défenseur des Blue Jackets de Columbus a remporté le Duel dans la fontaine Discover, une épreuve créée spécialement pour le Concours d'habiletés des étoiles de la LNH 2022 présenté par DraftKings Sportsbook au T-Mobile Arena vendredi.
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Huit joueurs sont arrivés par bateau et se sont rassemblés sur une plateforme ressemblant à une patinoire de la LNH, à l'exception qu'elle n'était pas faite de glace. Ils devaient atteindre des cibles avec la rondelle et y arriver le plus rapidement possible.
« C'était génial, a lancé Werenski. Je suis allé à Vegas à quelques reprises et j'ai l'impression que chaque fois qu'on vient ici, on se retrouve à marcher près de cet endroit et on regarde les fontaines. »
Cela dit, c'est la seule fois qu'on pouvait regarder les fontaines, mais aussi des joueurs de la LNH démontrer tout leur savoir-faire dans le cadre d'un seul et même spectacle.
C'est la chose la plus ambitieuse que la LNH avait faite depuis… quelques heures auparavant! La Ligue a fait fermer le Las Vegas Boulevard en direction sud pour la tenue du Las Vegas 21 en 2022, une autre épreuve créée sur mesure pour le Concours d'habiletés à Vegas.
Cinq joueurs étaient sur une scène au beau milieu de la rue et devaient décocher des tirs sur des cartes format géant. L'épreuve combinait le hockey et le blackjack.
L'attaquant des Stars de Dallas Joe Pavelski a été couronné grand gagnant de l'épreuve au moment où le soleil se couchait et que les lumières de la Strip commençaient à s'illuminer.
« Quand êtes-vous déjà venus ici et avez-vous assisté à quelque chose comme ça? », a souligné le joueur de centre du Lightning de Tampa Bay Steven Stamkos, qui a affronté Pavelski en ronde finale de l'épreuve.
La LNH tente toujours d'ajouter une saveur locale aux événements d'envergure qu'elle organise. Mais tenir le Weekend des étoiles à Las Vegas, qui culminera avec le Match des étoiles Honda 2022 de la LNH au T-Mobile Arena samedi (15 h HE; TVAS, SN, ABC), venait avec des opportunités uniques.
« Vegas te force à sortir des sentiers battus », a mentionné le directeur principal du contenu de la LNH Steve Mayer. « Si tu viens ici pour organiser un événement très simple et repartir à la maison, tu ne te rends probablement pas service.
« Tu veux plutôt venir ici et faire partie intégrante de ce qui se passe dans cette ville, c'est-à-dire du divertissement chaque soir. »
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La LNH possède une vaste expérience pour tenir des événements dans toutes sortes d'endroits. Elle avait organisé un spectacle dans les fontaines du Bellagio auparavant, quand le groupe originaire de Las Vegas Panic! At The Disco avait offert une prestation musicale avant le match no 5 de la finale de la Coupe Stanley 2018 entre les Capitals de Washington et les Golden Knights de Vegas.
Malgré cela, il s'agissait d'un défi immense.
Il s'agissait des premières épreuves du concours d'habiletés tenues à l'extérieur dans l'histoire de la LNH. Elles ont été le résultat d'innombrables heures de préparation par des employés, des entrepreneurs… et même des plongeurs sous-marins!
La LNH a dû partir de zéro pour créer les règlements et infrastructures de chacune des épreuves. Elle a dû optimiser l'aperçu à la télévision tout en incorporant ces épreuves aux autres qui ont eu lieu à l'intérieur de l'aréna, le Patineur le plus rapide Verizon, la Séquence d'arrêts Dunkin, le Tir le plus puissant EA Sports, le Défi des échappées adidas et le Tir le plus précis Honda.
La Strip*est rarement fermée à la circulation, et les fontaines du Bellagio n'avaient jamais accueilli un événement sportif. La LNH a eu besoin de permis, d'approbations et de la collaboration du comté de Clark, de la ville de Las Vegas, de MGM Resorts et de plusieurs autres parties prenantes, un long processus qui n'a été finalisé que récemment.
« Une idée demeure une idée, et si c'est impossible de l'exécuter, tu ne peux pas y faire grand-chose, a expliqué Mayer. À quelques reprises, nous aurions simplement pu dire "Vous savez quoi? Il vaut mieux passer à autre chose". Mais nous ne l'avons pas fait. »
La LNH a testé ses idées dans un stationnement du T-Mobile Arena en novembre. L'objectif était de créer des épreuves qui n'étaient ni trop faciles ni trop difficiles, afin que les joueurs aient du plaisir, qu'ils puissent démontrer leurs habiletés et divertir les partisans.
Pour l'épreuve du Las Vegas 21 en 2022, la LNH a disposé des cartes de plastique mince de 24 pouces sur 32 pouces qui se brisaient lorsqu'elles étaient atteintes par des rondelles. Les 52 cartes allaient être suspendues sur une grille de quatre rangées composées de 13 cartes chacune. Debout sur de la glace artificielle, les joueurs allaient décocher des tirs à une distance de 35 pieds, avec assez d'espace pour atteindre la rangée supérieure. Ils allaient tenter d'arriver à 21 sans « défoncer ». Dès qu'une carte allait être touchée, elle serait retirée.
Pour l'épreuve dans la fontaine, la LNH a reproduit une patinoire réglementaire sur l'eau. Les joueurs allaient être debout sur une plateforme de glace artificielle représentant le centre de la patinoire et ils allaient décocher des rondelles sur des plateformes de glace artificielle : un filet, les cercles de mises au jeu à droite et à gauche ainsi que les deux cercles de mises en jeu en zone neutre. L'objectif : atteindre les cibles le plus rapidement possible.
Pour chacune des épreuves, la rondelle allait devoir être illuminée en orange, afin d'être perceptible dans le noir. SportsMEDIA Technology, la compagnie qui fabrique les rondelles pour le système de suivi des rondelles et des joueurs de la LNH, a remplacé ses capteurs à l'intérieur des rondelles pour des lumières DEL qui s'illuminaient en orange lorsque les joueurs tapaient sur la rondelle avec leur bâton.
La LNH a commencé à installer ses infrastructures dimanche, faisant appel à au moins 15 plongeurs dans les fontaines. Incapable de pratiquer sur le Las Vegas Boulevard, la Ligue a tenu une répétition pour le 21 en 2022 dans un entrepôt mardi. Elle n'aurait qu'une occasion de tout capter l'épreuve dans la rue. La Ligue a pratiqué le défi des fontaines dans ces mêmes fontaines mercredi soir.
« Ç'a été un véritable travail d'équipe pour arriver à tout organiser, a dit Mayer. Tu as besoin de ça. Il y a beaucoup de gens ici qui comprennent ce que tu veux accomplir, car c'est ce qu'ils font à longueur d'année. Quand tu leur proposes une idée folle, ils ne trouvent pas ça fou du tout. »
Les inquiétudes principales étaient la sécurité et le contrôle des foules. Il n'était pas idéal que beaucoup de gens assistent à toute l'action depuis la rue ou près des fontaines.
Mais la LNH voulait également enregistrer les réactions des joueurs et éditer le tout pour la télévision. Le but était de le diffuser sur l'écran géant à l'intérieur de l'aréna durant le Concours d'habiletés, pendant que les surfaceuses feraient leur travail.
« Jamais les gens à l'intérieur de l'aréna ne vont être privés d'action », a martelé Mayer.
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Les véhicules roulaient en direction sud sur le Las Vegas Boulevard comme à l'habitude à 15 h 30 (heure de l'Est) jeudi, mais les deux voies de droite devant le Bellagio étaient fermées et remplies d'équipement. Des travailleurs classaient des cartes géantes sur une table presque aussi habilement qu'un croupier à l'intérieur d'un casino.
À 15 h 45, la police a fermé cette portion de la rue, et les travailleurs se sont mis au boulot avec entrain. La scène rappelait presque un arrêt aux puits en NASCAR, avec le feu roulant de travailleurs qui s'affairaient à installer la plateforme de tir, la structure où les cartes étaient suspendues, les lumières et les caméras.
À 16 h 45, les joueurs sont débarqués avec leur chandail de la LNH : Pavelski, Stamkos, Nazem Kadri de l'Avalanche du Colorado, Auston Matthews des Maple Leafs de Toronto et Brady Tkachuk des Sénateurs d'Ottawa.
Pas plus tard qu'à 17 h 05, ils étaient sur la scène, le sourire fendu jusqu'aux oreilles, décochant des tirs en éclatant de rire. Les cinq ont atteint 21 en première ronde, et Pavelski a défait Stamkos en ronde finale en atteignant la meilleure carte.
« C'était extraordinaire d'être témoin de leur précision, a lancé Mayer. J'étais sous le choc. Ce n'était pas facile, mais ils pointaient une carte et l'atteignaient. C'était génial.
« Tu veux montrer pourquoi ces joueurs-là sont les meilleurs au monde, et cet événement l'a clairement démontré. »
À 17 h 30, le 21 en 2022 était terminé, et les travailleurs se sont remis au travail pour tout ranger et libérer la rue avant 18 h 15. La LNH avait promis de ne pas prendre plus de temps.
« Après l'épreuve, on flânait un peu et ils ont dit "Allez. Nous devons vous faire quitter la scène, car tout doit être démonté dans environ quatre minutes, sinon nous écoperons une amende », a raconté Pavelski en riant. « C'était gros. Et c'était très agréable. »
L'action s'est ensuite transportée de l'autre côté du trottoir pour le défi des fontaines.
Les joueurs se sont rassemblés dans une zone réservée au groupe d'entretien connue sous le nom de « Bat Cave », sous le Bellagio.
Werenski, l'attaquant du Kraken de Seattle Jordan Eberle, l'attaquant des Flyers de Philadelphie Claude Giroux, l'attaquant des Panthers de la Floride Jonathan Huberdeau, le défenseur des Predators de Nashville Roman Josi, l'ancienne attaquante de l'équipe nationale américaine Jocelyne Lamoureux-Davidson, l'attaquant des Golden Knights de Vegas Mark Stone et l'attaquant des Canadiens de Montréal Nick Suzuki ont embarqué dans un bateau habituellement utilisé pour l'entretien des plantes autour des fontaines.
À 18 h 50, ils ont levé l'ancre.
« Je ne savais vraiment pas à quoi m'attendre et je pense que c'était la même chose pour tout le monde, car ça n'avait jamais été fait auparavant », a affirmé Werenski.
En ronde de qualification, ils ont chacun tiré vers le filet, les cercles de mises en jeu à droite et à gauche ainsi que l'un des cercles en zone neutre. Josi (11,855 secondes) et Werenski (15,163) ont réussi les meilleurs temps et ont atteint la finale.
À 19 h 40, les autres sont repartis en bateau, laissant Josi et Werenski seuls pour déterminer qui allait remporter l'épreuve, avec les emblématiques fontaines en arrière-plan.
« C'était tellement le fun, a lancé Josi. Tu viens à Vegas pour voir les fontaines. C'est l'un des beaux attraits ici. »
Werenski a admis qu'il voulait tellement gagner qu'il ne s'est pas laissé distraire par la scène grandiose en touchant les cinq cibles en 25,634 secondes. Il a pleinement profité du moment en regardant Josi compléter l'épreuve en 47,454 secondes.
« Le moment le plus génial, c'est quand les jets d'eau étaient au maximum. Ils étaient très bruyants, a raconté Werenski. On pouvait sentir une petite bruine. Ils ont organisé une épreuve extraordinaire. C'était mieux que ce à quoi je m'attendais. »
C'était du jamais vu pour la LNH. Un spectacle taillé sur mesure pour Vegas. Des souvenirs inoubliables.
« C'était différent, a renchéri Werenski. Tu peux faire les épreuves du patineur le plus rapide ou du tireur le plus précis n'importe quand. Mais je ne vais plus jamais décocher des tirs dans les fontaines du Bellagio. »
