Cinq questions avec… Dirk Nowitzki

Dirk Nowitzki a peut-être grandi dans un pays où le soccer et le basketball étaient plus populaires, mais l'ancienne vedette de la NBA a toujours aimé le hockey.

« Je suis le hockey depuis que je suis petit », a déclaré Nowitzki au volet allemand du NHL.com la semaine dernière, au cours d'une entrevue exclusive. « Je me souviens d'avoir regardé des matchs entre Dusseldorf et Cologne (dans la ligue de hockey allemande). Il s'agissait toujours de bons matchs. Je me souviens de toutes les légendes du hockey allemand. »

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Nowitzki, qui est le sixième meilleur marqueur de l'histoire de la NBA (31 560 points), a remporté le championnat de la NBA avec les Mavericks de Dallas en 2011. Le joueur par excellence de la NBA en 2006-07 a passé 21 saisons avec eux avant de prendre sa retraite au terme de la saison 2018-19. En jouant à Dallas, il a souvent assisté à des matchs des Stars de Dallas, ayant notamment procédé à la mise en jeu protocolaire et annoncé la formation partante avant une rencontre face aux Canadiens de Montréal le 2 novembre 2019.

« La vitesse du jeu, la robustesse, les habiletés des joueurs en possession de la rondelle… le côté compétitif est électrisant, a-t-il affirmé. C'est un sport plaisant à regarder et c'est agréable d'aller assister à des matchs, de voir cette intensité sous tes yeux. »

Nowitzki est devenu le quatrième joueur né en Allemagne de l'histoire de la NBA lorsqu'il est entré dans la ligue en 1998 et il est heureux de voir que plusieurs de ses compatriotes évoluent dans la LNH. Cette saison, le joueur de centre des Oilers d'Edmonton Leon Draisaitl a été le premier joueur né en Allemagne à mener la Ligue au chapitre des points (110 points; 43 buts, 67 passes).

« Je l'ai rencontré lors de mon match de soccer caritatif, et il est très terre-à-terre et agréable à côtoyer », a dit Nowitzki au sujet de Draisaitl.

Nowitzki, qui habite à Dallas, a discuté des chances que Draisaitl remporte le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe dans la LNH, et du développement du hockey à travers le monde.

Voici cinq questions avec… Dirk Nowitzki :

En grandissant en Allemagne, comment as-tu commencé à t'intéresser au hockey?

« Je suivais le hockey en regardant l'équipe nationale, puis j'ai commencé à plus suivre les activités de la LNH lorsque je suis arrivé [à Dallas en 1998]. Je connaissais évidemment Wayne Gretzky, mais c'était plutôt difficile de suivre la LNH depuis l'Allemagne. La saison où je suis arrivé (1998-99), les Stars de Dallas ont remporté la Coupe Stanley avec Mike Modano, Brett Hull et tous ces joueurs, alors je suis rapidement devenu un amateur de hockey. J'assiste aux matchs quand j'ai le temps et j'adore ça. »

Leon Draisaitl a déjà mentionné qu'il aimerait être le Dirk Nowwitzki du hockey allemand. Que penses-tu de cela?

« C'est certainement un honneur pour moi de savoir qu'il me voit comme une inspiration et qu'il veut faire comme moi en excellant dans un pays étranger. C'est génial. Je suis content pour lui, je suis ravi pour lui. Il y a d'excellents joueurs et des athlètes remarquables dans cette ligue, alors être en mesure de dominer la colonne des marqueurs, c'est un exploit formidable. Il n'y a pas de limites, il a seulement 24 ans et il va continuer de s'améliorer. »

Tu as gagné le trophée du joueur le plus utile de la NBA en 2007. Draisaitl a de bonnes chances de mettre la main sur le trophée Hart cette saison. Qu'est-ce que ça signifierait de voir un autre Allemand être nommé le joueur le plus utile de sa ligue?

« C'est difficile de gagner un tel honneur, peu importe la ligue. Il y a de grands joueurs dans tous les sports, alors ce serait génial pour lui en tant qu'Allemand. Ce serait un exploit sensationnel. J'espère qu'il le gagnera. Nous allons garder les doigts croisés. Il est jeune et il a connu une saison remarquable. Il aura plusieurs autres occasions de gagner le prix du joueur le plus utile dans le futur si ça n'arrive pas cette année. »

Les espoirs en attaque Dominik Bokk (Hurricanes de la Caroline) et Lukas Reichel (admissible du Repêchage 2020 de la LNH) viennent de l'Allemagne. As-tu entendu parler d'eux? Si oui, quelles sont tes impressions sur ces jeunes joueurs?

« Je crois que c'est absolument incroyable. Ça démontre que le sport se porte très bien en Allemagne, que les jeunes joueurs se démarquent et que les dépisteurs les ont remarqués. Ça prouve que le développement en Allemagne est bon et que les ligues [allemandes] comptent sur de bons entraîneurs et de bons joueurs. C'est génial de voir deux jeunes espoirs qui ont grandi d'où je viens, et je leur souhaite la meilleure des chances. Espérons que leur rêve se réalise un jour et que nous les verrons bientôt dans la LNH. »

La LNH a tenu un match de saison régulière et six rencontres de présaison en Allemagne depuis 2008. Que penses-tu de la façon dont le sport s'est développé à l'échelle mondiale?

« Ils ont des joueurs d'un peu partout dans le monde, mais ils peuvent encore faire rayonner le hockey à travers la planète. C'est un sport tellement amusant et intense à regarder. C'est physique et les gars sont remplis de talent, j'adore ça. J'espère qu'on pourra y voir encore plus d'intérêt en Allemagne. »