VANCOUVER – Thatcher Demko sera de retour au jeu lorsque les Canucks de Vancouver recevront la visite des Sabres de Buffalo jeudi (22 h HE; SNP, MSG-B).
Le gardien no 1 avait raté les deux matchs en autant de soirs des Canucks les 8 et 9 novembre, puis il a quitté après avoir accordé trois buts sur huit lancers en première période, le 11 novembre, dans un duel contre les Jets de Winnipeg. Demko, qui a rejoint ses coéquipiers à l’entraînement le 4 décembre, a raté les 12 dernières rencontres.
« Je me sens prêt à jouer, a dit Demko, refusant de fournir des détails à propos de la blessure. Nous savions exactement ce qui se passait. Ce n’était qu’un léger inconfort, et il ne fallait que du temps pour le laisser guérir afin de reprendre mes répétitions. C’est ce que nous avons fait et je suis fébrile d’être de retour dans la formation. »
Demko montre une fiche de 5-4-0 avec une moyenne de buts alloués de 2,80 et un pourcentage d’arrêts de ,903 en 10 matchs cette saison. Il a signé une prolongation de contrat de trois ans et 25,5 millions $ (moyenne annuelle de 8,5 M$) le 1er juillet, laquelle entrera en vigueur la saison prochaine.
Demko s’était entraîné fort tout l’été après avoir été limité à 23 matchs la saison dernière en raison de blessures, dont une blessure sérieuse au genou subie à la fin de la saison 2023-24 qui l’a gardé à l’écart jusqu’au 10 décembre 2024. L’Américain, qui aura 30 ans lundi, a admis que c’est une saison frustrante jusqu’ici.
« Il y a un contexte autour de la situation, mais n’importe quel joueur peut connaître un excellent été et se blesser ensuite, a relativisé Demko. Je suis à l’écart à me sentir coupable, en étant déprimé et frustré. Mais ça fait partie du sport, et il y a bien peu de choses sur lesquelles j’ai le plein contrôle.
« Au bout du compte, je sais que je fais tout ce qui est humainement possible en termes de préparation et d’éducation. Je suis entouré par une équipe fantastique qui m’aide énormément et qui s’assure que je sois prêt à jouer. Je suis celui qui le ressent le plus quand les choses ne vont pas dans la direction souhaitée. »
Le nom de Demko circulait comme un potentiel candidat pour l’équipe américaine en vue des Jeux olympiques de Milano Cortina 2026 après ses bonnes performances en octobre. Mais le principal intéressé admet qu’il ne sait pas trop où il se situe dorénavant avec tout le temps qu’il a passé sur la touche. Il se concentre cependant sur ce qu’il doit faire pour aider les Canucks (11-16-3), qui ont perdu huit de leurs 10 derniers matchs (2-7-1) et qui occupent présentement le 31e rang de la LNH.
« J’essaie d’être là pour mes coéquipiers, a dit Demko. Si je tente de revenir au jeu, ce n’est certainement pas dans le but de faire l’équipe olympique. Tu dois être en santé pour y parvenir, et je dois être sur la glace si je veux avoir une chance. Alors, d’abord et avant tout, je veux être là pour mon équipe, et je veux avoir un impact de façon constante. C’est ce sur quoi je me concentre. »
Outre Demko, l’attaquant Elias Pettersson s’approche d’un retour. Le Suédois, qui est à égalité avec Quinn Hughes au premier rang chez les Canucks avec 22 points cette saison, a raté les deux derniers matchs en raison d’une blessure au haut du corps. Il a passé des examens plus approfondis, mais il pourrait être de retour à l’entraînement dès mercredi.
« La façon dont je me sens aujourd’hui est complètement différente en comparaison avec hier en raison des nouvelles que nous avons reçues, a dit Foote. Il devrait s’entraîner demain, mais nous allons voir. […] Je pense qu’il va s’en sortir. C’était une bonne journée pour lui aujourd’hui. »
