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L'entraîneur par intérim a du pain sur la planche. Mais déjà, samedi, on a pu constater que la formation montréalaise avait fait de petits pas dans la bonne direction dans un revers de 2-1 en prolongation face aux Jets de Winnipeg. Lentement, mais sûrement, comme le dit le dicton.
« On a appliqué les choses dont on a parlé, a souligné le pilote après la rencontre. On a tout de suite vu l'effet dans notre jeu. La confiance s'est installée au fur et à mesure que le match progressait - même dans des aspects qu'on n'avait pas eu le temps de pratiquer, mais dont on avait parlé.
« Nous voulons créer une attitude différente. Les joueurs ont les oreilles grandes ouvertes et j'ai vu une progression. On a encore beaucoup de travail à faire, mais je suis vraiment content de la façon dont on s'est comporté dans ce match. »
L'amélioration la plus flagrante s'est observée en défensive. Le Tricolore n'a accordé que 21 tirs, y compris six avec un homme en moins, à l'une des puissances offensives de la Ligue en plus de réduire de façon considérable la qualité des chances accordées.
À quelques occasions, on a pu voir le groupe de cinq joueurs se rapprocher du porteur de la rondelle, limitant ainsi sa marge de manœuvre. Les arrières - même les moins mobiles - ont aussi soutenu l'attaque à profusion, un des aspects qui avait permis au CH d'amorcer la saison en force.
« Les gars saisissent de plus en plus les changements que Dominique tente d'implanter, a commenté Jeff Petry. Je pense que nous avons fait du bon travail dans l'exécution et dans le travail en groupe de cinq en zone défensive. Nous n'avons pas donné beaucoup de chances de l'enclave.
« Il veut que nous soyons aussi impliqués dans le jeu quand l'occasion se présente. Nous ne voulons pas nous faire prendre, donc c'est à nous de bien lire le jeu et d'identifier les bons moments pour nous porter en attaque ou pour demeurer derrière. »
De l'autre côté de la glace, les hommes de Ducharme ont aussi fait subir un barrage de 41 lancers à Connor Hellebuyck. Ils n'étaient évidemment pas tous menaçants, mais à force de diriger la rondelle au filet, les Canadiens ont pu s'approcher des zones dangereuses.
L'implication des défenseurs et leur efficacité en jeu de transition ont aidé les Montréalais à jouer en possession de rondelle et à générer des chances de marquer. La prochaine étape sera d'en profiter.
« C'est toujours un bon jeu de tirer au filet, a souligné Nick Suzuki, l'unique buteur. Hellebuyck est un solide gardien et nous avons tenté de le déranger. Nos défenseurs ont fait du bon travail pour envoyer la rondelle au but ou pour tirer derrière le filet pour nous permettre de récupérer le disque. Ça fait partie du plan. »
Malgré la brise d'optimisme, le Tricolore rentre à la maison pour trois rencontres alors qu'il vient d'encaisser cinq défaites de suite (0-2-3) et qu'il présente une fiche de 2-5-3 à ses dix derniers matchs. Le temps commence à presser.
Ironiquement, l'équipe contre laquelle s'est amorcée cette glissade - les Sénateurs d'Ottawa - sera de passage au Centre Bell, mardi. L'occasion sera belle de conjurer le mauvais sort pour repartir sur de nouvelles bases à l'approche du printemps.
