32 en 32 : Trois enjeux à surveiller chez les Devils

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, trois enjeux à surveiller chez les Devils du New Jersey.

32 EN 32 DEVILS: Aperçu de la saison 2023-24 | Les meilleurs espoirs | Analyse pour les poolers

1. Les Devils sont-ils meilleurs en ce moment qu'il y a un an?

Le New Jersey s'est entendu avec les joueurs autonomes avec compensation Timo Meier (huit ans) et Jesper Bratt (huit ans) ainsi qu'avec Erik Haula (trois ans), qui aurait pu de son côté devenir joueur autonome sans compensation. De plus, les Devils ont acquis l'attaquant Tyler Toffoli des Flames de Calgary le 27 juin et le défenseur Colin Miller des Stars de Dallas le 1er juillet. Le défenseur recrue Luke Hughes devrait également obtenir plus de responsabilités après avoir disputé ses deux premiers matchs en carrière la saison dernière, avant d'être utilisé en moyenne 19:15 par partie en trois rencontres des séries éliminatoires.

La profondeur et l'expérience en défensive seront toutefois mises à l'épreuve puisque Damon Severson a été échangé aux Blue Jackets de Columbus et que Ryan Graves a signé un contrat avec les Penguins de Pittsburgh. Severson et Graves ont terminé à égalité au quatrième rang chez les défenseurs du New Jersey la saison dernière au chapitre du temps de glace moyen (19:57).

« Deux des meilleurs défenseurs de la ligue sont partis (Severson et Graves), alors ce sera assurément différent », a mentionné le défenseur Kevin Bahl, qui a signé un contrat de deux ans le 31 juillet. « Leur absence va se faire sentir, mais il y a encore d'excellents joueurs au sein de cette équipe. »

2. Les gardiens tiendront-ils le coup?

Vitek Vanecek et Akira Schmid se battront pour le poste de partant, Mackenzie Blackwood ayant été échangé aux Sharks de San Jose. Vanecek a occupé le rôle de gardien numéro un pour la première fois de sa carrière en 2022-23 et a eu son gros mot à dire dans les succès du New Jersey en saison régulière. Il a maintenu une fiche de 33-11-4 avec une moyenne de buts alloués de 2,45 et un pourcentage d'arrêts de ,911 et signé trois blanchissages en 52 matchs (48 départs). Le portier de 27 ans a connu des difficultés en mars (5-4-1, %ARR de ,898) et n'a pas retrouvé son rythme rendu en séries éliminatoires (1-3; 4,64 - ,825).

En tant que recrue, Schmid a affiché un dossier de 9-5-2 avec une moyenne de 2,13 et un taux d'efficacité de ,922 en 18 matchs de saison régulière, puis de 4-4 (2,35 - ,921) incluant deux jeux blancs en neuf rencontres éliminatoires. Le jeune homme de 23 ans ne compte que 24 matchs d'expérience en saison régulière. Il a remplacé Vanecek dans le match no 3 contre les Rangers de New York en première ronde et a mené les Devils à un gain en sept matchs dans cette série (4-1; 1,38 - ,951 - 2 BL).

3. Pourront-ils franchir une autre étape dans leur quête de devenir des prétendants à la Coupe Stanley?

Les Devils ont été actifs au cours de l'été et le visage de la défensive a particulièrement changé. Retenir les services de Meier en attaque est sans contredit le plus grand coup, mais les mises sous contrat de Bratt et Haula et l'acquisition de Toffoli ne sont pas à négliger.

Il pourrait être difficile d'égaler les 52 victoires et les 112 points de la saison dernière - une amélioration de 49 points par rapport à la saison précédente -, mais les joueurs et les entraîneurs visent assurément une deuxième présence consécutive en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Ils ont beaucoup appris de leur parcours éliminatoire du printemps dernier, qui s'est conclu avec un revers en cinq matchs aux mains des Hurricanes de la Caroline en deuxième ronde. Cette expérience va les servir, et plus personne ne sera surpris de voir les Devils connaître du succès en 2023-24.