Des Maple Leafs métamorphosés?
La solidité du jeu défensif est désormais au cœur des priorités de la puissante formation torontoise
Il est encore très tôt pour crier victoire, mais les signes de maturité et de progression à ce chapitre sont bien observables en ce début de saison. Ç'a été plutôt facile de le constater dans une victoire de 4-2 face aux Canadiens de Montréal, mercredi.
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La formation torontoise (11-2-1) a accordé un but avec un peu plus d'une minute jouée dans le match, et au lieu de se mettre à jouer une partie de ping-pong - comme elle l'aurait fait, il n'y a pas si longtemps - elle a patiemment attendu que les eaux s'ouvrent devant elle.
Elle a réussi à conserver une égalité de 1-1 pendant les 40 premières minutes et a explosé avec deux buts sur les quatre premiers tirs de la troisième période. Le résultat a été convaincant.
« J'ai bien aimé notre structure défensive », a observé Auston Matthews, qui a amassé une aide. « Nous n'avons pas paniqué avec la rondelle et nous les avons forcés à demeurer en périphérie. Ils possèdent une bonne attaque et nous avons fait du bon travail pour les tenir à l'écart.
« Frederik (Andersen) a effectué de gros arrêts, et nous avons bien géré les tempêtes quand elles sont survenues. Je pense que c'est ce que font les bonnes équipes. Nous savions qu'ils allaient obtenir leurs chances, il fallait simplement les minimiser le plus possible. »
C'était d'ailleurs étonnant d'entendre Matthews mettre l'accent sur le jeu défensif des siens alors qu'il venait de récolter un point dans un 11e match de suite, malgré la fin de sa séquence de huit rencontres avec au moins un but. Il faut croire que les leçons des dernières années commencent à faire leur bout de chemin.
Avant la réussite de Tomas Tatar, qui a réduit l'écart à un seul but en toute fin de rencontre, la troupe de Sheldon Keefe était sur le point de limiter son adversaire à un petit filet dans un troisième match de suite. Les données ont été faussées quelque peu, mais le portrait d'ensemble demeure le même.
Les Maple Leafs affichent le septième meilleur rendement de la Ligue au chapitre des buts accordés par match avec 2,57. Et la bonne nouvelle dans tout ça, c'est qu'ils ne négligent pas l'attaque pour autant; ils marquent en moyenne 3,71 buts par match - le troisième plus haut total dans le circuit.
« Nous pouvons voir à quel point notre mentalité défensive est importante », a commenté le capitaine John Tavares, auteur de deux aides. « Quand nous avons la preuve que ça fonctionne, c'est très facile d'acheter le plan. Avec les résultats, la confiance se forme, surtout avec l'équipe que nous avons. »
À preuve, ils n'ont même pas eu besoin de l'aide de leurs gros canons lors de ce duel au sommet face au Tricolore. Les défenseurs Travis Dermott et Justin Holl ainsi que le jeune attaquant Ilya Mikheyev se sont occupés de l'attaque en inscrivant tous leur premier de la saison.
« C'est énorme pour nous, a lancé Matthews. Les gars sont en confiance de haut en bas de la formation. Ce que nous avons vu ce soir, ce n'est que du positif pour nous. Ces gars ont pris les choses en main et nous ont permis de signer cette importante victoire. »
De l'aide pour Andersen
S'il y en a un qui voit ce changement d'identité d'un bon œil, c'est assurément Andersen. Souvent laissé à lui-même dans des festivals offensifs ces dernières années, il peut profiter de soirées de travail un peu moins chargées par les temps qui courent.
« J'aime bien notre style de jeu, a fait remarquer le Danois. Nous savons que nous n'avons pas besoin de forcer les jeux et que nous pouvons les laisser venir à nous en croyant en notre système. On ne cherche pas à faire des jeux impossibles. La patience est la clé dans tout ça. »
Il y a encore de la dentelle - le talent des attaquants de pointe des Maple Leafs est toujours au rendez-vous - mais les revirements sont moins présents. Et c'est ce qui est payant en fin de compte.
« Nous en parlons depuis le début du camp d'entraînement : notre objectif est d'aider Freddy et de faire un meilleur travail devant lui, a expliqué Keefe. Nous l'avons fait ce soir. Il a fait face à 35 tirs, mais ç'a été notre meilleur match en termes de chances accordées cette saison.
« Ils ont réussi à se faufiler derrière nous sur le premier but, et ce n'est plus arrivé ensuite. Nous avons protégé l'enclave et nous n'avons rien donné au milieu de la glace. C'est la clé pour les matchs à venir et les gars ont respecté le plan à la lettre. »
