Mais pas dans l'immédiat.
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« C'est une question assez difficile, mais je pense que je suis capable de rivaliser avec eux, a affirmé Blomqvist. Peut-être pas tout de suite, mais avec plus d'expérience et en améliorant certains aspects de mon jeu, je pourrais assurément rivaliser avec eux. »
Il faudra peut-être attendre un peu avant de voir Blomqvist obtenir cette chance. Jarry, qui a participé deux fois au match des étoiles de la LNH, amorcera sa troisième saison comme gardien numéro un de Pittsburgh. DeSmith est son auxiliaire, après avoir accepté un contrat de deux ans d'une valeur de 3,6 millions $ (salaire annuel de 1,8 million $) le 5 juillet.
C'est sans compter les autres espoirs de Pittsburgh devant le filet, incluant Filip Lindberg et Taylor Gauthier. Il y a toutefois un petit quelque chose d'unique chez Blomqvist, âgé de 20 ans et natif de Nykarleby, en Finlande.
« Il est un joueur spécial. Si vous avez vu ce qu'il a accompli en Finlande, c'est exceptionnel », a mentionné l'entraîneur spécialisé en développement des gardiens chez les Penguins, Kain Tisi. « Il a progressé au fil de la saison l'année dernière. Nous aimons beaucoup ses habiletés comme gardien et sa façon de se déplacer devant son filet. Il est calme. Rien ne le dérange.
« Il est un être humain extraordinaire. Un jeune exceptionnel. Un jeune homme, devrais-je dire. Ses habiletés et son talent sont phénoménaux. Nous sommes très emballés par lui. »
La patience sera toutefois de mise pour les partisans des Penguins avant de voir tout le talent que possède Blomqvist (6 pieds 2 pouces, 183 livres). Il a conservé une fiche de 6-3-5 avec une moyenne de buts alloués de 1,32, un pourcentage d'arrêts de ,940 et cinq blanchissages en 20 matchs la saison dernière avec Karpat dans la Liiga, la meilleure ligue professionnelle en Finlande. Il a été encore meilleur en sept rencontres des séries éliminatoires, affichant une moyenne de 1,10 avec un taux d'efficacité de ,950. Ses performances lui ont valu un essai avec Wilkes-Barre/Scranton, le club-école des Penguins dans la Ligue américaine de hockey (LAH), à la fin de la dernière campagne. En un départ, il a accordé deux buts sur 27 tirs dans une défaite.
« C'était génial, a dit Blomqvist. Après ma saison avec Karpat, j'ai passé deux semaines à Wilkes-Barre. J'ai eu la chance de découvrir l'endroit, d'apprendre à connaître les entraîneurs et les joueurs. C'était plaisant. J'ai pu jouer un match. Ç'a été une expérience géniale.
« Bien entendu, il y a des aspects que je dois améliorer. Je considère que je dois devenir meilleur, mais je suis très heureux pour moi-même. »
Blomqvist pourrait amorcer la saison avec Wilkes-Barre/Scranton. Cette décision pourrait avoir été prise durant le camp de développement de Pittsburgh, qui s'est tenu au UPMC Lemieux Sports Complex du 10 au 14 juillet.
« Sur le plan organisationnel, nous allons évaluer ce qui est le mieux pour lui, a dit Tisi. Il est dans une bonne situation en Finlande. Je m'y suis rendu pour voir comment ça fonctionne avec Karpat. Il a connu beaucoup de succès là-bas. Nous allons réévaluer tout ça après le camp de développement et voir à partir de là. »
L'avant-goût du hockey nord-américain a aidé Blomqvist, a assuré le principal intéressé. Plus de matchs de ce côté-ci de l'océan Atlantique pourraient accélérer son développement.
« Ce que j'ai remarqué par rapport au hockey finlandais et européen est évidemment les patinoires qui sont plus petites ici, a noté Blomqvist. Ça fait en sorte que le jeu est plus rapide ici, donc c'était une belle expérience de le vivre en personne et de déterminer quels aspects de mon jeu doivent être améliorés. »
