Bedard assure qu’il est heureux dans la reconstruction des Blackhawks

CHICAGO – Connor Bedard a fait le point sur les rumeurs selon lesquelles il n’est pas heureux avec les Blackhawks de Chicago, jeudi.

« Je suis un gars plutôt tranquille, et si j’ai eu l’air un peu triste au banc, peut-être que les gens ont sorti ça de son contexte », a dit Bedard lors du bilan de saison des Blackhawks. « Je l’ai dit tellement souvent : j’adore jouer ici, la ville et les gens.

« Si tu obtiens le premier choix au total, tu ne vas probablement pas gagner la Coupe Stanley dans les deux années suivantes. Il faut comprendre où tu es. Tu sautes sur la glace pour gagner chaque match, mais au final, tu sais bien que tu es dans un processus de développement et d’apprentissage. Il s’agit d’une période enthousiasmante. Quand tu perds, ça rend la victoire encore plus agréable lorsque tu l’obtiens enfin. Nous sommes emballés de ça. »

Premier choix au total par Chicago au repêchage 2023, Bedard a mené l’équipe avec 67 points (23 buts, 44 passes) cette saison. Le joueur de 19 ans avait inscrit 61 points (22 buts, 39 aides) en 2023-24 et gagné le trophée Calder, remis à la recrue de l’année.

Cette saison a été parsemée de moments de frustration pour Bedard, que ce soit les léthargies offensives ou les performances générales de l’équipe. Les Blackhawks (25-46-11) ont terminé au dernier rang de la section Centrale pour une deuxième année consécutive et ils ont également procédé à un changement derrière le banc. Luke Richardson a été congédié le 5 décembre et remplacé par l’entraîneur par intérim Anders Sorensen, qui dirigeait les IceHogs de Rockford, dans la Ligue américaine de hockey.

« Tôt dans l’année, quand tu perds, les gars sont frustrés, a expliqué Bedard. Mais nous sommes simplement compétitifs et nous voulons gagner. J’ai toujours du plaisir à l’aréna. Je pense que les choses peuvent parfois être sorties de leur contexte. Nous sommes toujours contents d’être ici et de pouvoir jouer, notamment avec les jeunes qui s’en viennent. Je pense qu’il y a eu tellement d’aspects positifs, surtout à la fin de l’année quand plusieurs joueurs ont fait leurs débuts ou été rappelés après avoir passé du temps à Rockford. »

Après tout, il y a des sources d’optimisme à Chicago. L’émergence de jeunes joueurs comme les attaquants Frank Nazar (21 ans) et Oliver Moore (20) ainsi que les défenseurs Sam Rinzel (20) et Artyom Levshunov (19) est encourageante. Levshunov a été le deuxième choix au repêchage 2024 et il a récolté six aides en 18 rencontres.

Les Blackhawks ont terminé la saison avec une fiche de 4-2-2 en avril, incluant des victoires à l’étranger contre les Canadiens de Montréal et les Sénateurs d’Ottawa lundi et mardi, respectivement.

« Oui, c’était génial de voir la progression de plusieurs joueurs et ce que l’avenir nous réserve, a mentionné Bedard. C’était très plaisant de jouer avec eux. J’ai grandi avec eux et nous avons continué à nous améliorer. »

Bedard est admissible à une prolongation de contrat avec les Blackhawks le 1er juillet. Il vient de conclure la deuxième saison d’un contrat de recrue de trois ans d’une valeur de 2,85 millions $ (salaire annuel moyen de 950 000$) signé le 17 juillet 2023.

« Nous verrons si nous avons quelque chose à annoncer cet été », a indiqué le directeur général Kyle Davidson, ajoutant qu’il était satisfait de la progression de son joueur de centre dans plusieurs aspects.

« Je pense aux nuances du jeu, aux aspects pour lesquels nous allons compter sur lui, alors qu’il va jouer des minutes importantes. Les mises en jeu et l’aspect défensif du jeu, notamment.

« Encore une fois, il a 19 ans. Il va encore évoluer dans certains aspects. Je crois vraiment qu’il comprend ça. Il a hâte d’attaquer ce défi. Dans les aspects plus nuancés du hockey, je trouve que nous avons vu des progrès de sa part. Je suis convaincu qu’il aimerait que sa production soit plus élevée. À ce point-ci de sa carrière, il a fait du travail extraordinaire pour gérer ce qui se passe sur la glace et hors de la patinoire, mais aussi pour produire et jouer du bon hockey. Tout ça alors qu’il a seulement 19 ans. »

Bedard ne sait pas encore s’il va représenter le Canada au Championnat du monde de la FIHG, qui aura lieu du 9 au 25 mai en Suède et au Danemark.

« Je pense que je le saurai bientôt, a dit Bedard. J’y réfléchis encore, mais nous verrons dans les prochains jours. »

Qu’il participe au tournoi ou non, Bedard compte passer la majeure partie de son été à la maison à North Vancouver, en Colombie-Britannique, pour se préparer en vue de la prochaine saison. Il prévoit travailler sur son jeu en général et mettre l’accent sur sa vitesse et son accélération.

Les Blackhawks sont optimistes avec la trajectoire qu’ils ont prise, et Bedard est heureux d’être à Chicago.

« Même avant d’être repêché, la ville de Chicago m’a accepté comme l’un des siens, donc c’est une ville de sport spéciale, et nous avons plusieurs bons joueurs qui s’en viennent, a affirmé Bedard. On peut dire n’importe quoi, je ne regarde pas ça. Je ne lis pas vraiment ce qui s’écrit, à moins que quelqu’un me le montre. Mais je pense que les gens qui me connaissent savent que j’aime être ici et que j’ai confiance en la direction dans laquelle nous allons. »