Avec Crosby comme idole, Yager est au bon endroit à Pittsburgh

CRANBERRY, Penns. - Brayden Yager a dû faire une pause lorsqu'il a mis le pied dans le vestiaire des Penguins de Pittsburgh pour la première fois.

Le 1er juillet, trois jours après avoir été sélectionné au 14e rang du repêchage 2023, Yager était du camp de perfectionnement des Penguins. Le joueur de centre de 18 ans avait un casier situé dans le fond du vestiaire. Autour de lui se retrouvaient d'autres casiers où on pouvait voir des plaquettes avec des noms d'autres espoirs qu'il allait bientôt apprendre à connaître.

Mais à sa gauche, il y avait un casier qui n'avait pas été touché depuis le 13 avril, date où la saison des Penguins a pris fin. On pouvait y lire un nom : Sidney Crosby.

« C'est vraiment fou, a lancé Yager. Je n'arrive pas à le réaliser encore. Juste de me retrouver à côté de ce casier, c'est fou. C'est incroyable. »

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L'objectif de Yager est d'un jour se retrouver dans ce vestiaire en compagnie de Crosby.

« Depuis que je suis ici, je suis vraiment heureux d'être un Penguin, a-t-il affirmé. Les joueurs, le personnel, tout le monde a été incroyable et très accueillant, et ils m'ont fait sentir que j'avais ma place ici. »

Mais il faudra un peu plus de temps avec que l'attaquant n'obtienne sa place pour de bon dans ce vestiaire.

Yager a été le premier joueur repêché de l'ère Kyle Dubas, qui a été embauché comme président des opérations hockey le 1er juin. Avant le repêchage, Dubas avait indiqué que le joueur qui serait sélectionné au 14e échelon aurait probablement besoin de quelques années avant d'être dans la LNH.

C'est le cas pour Yager, qui vient de connaître sa meilleure saison dans la Ligue de hockey de l'Ouest avec une récolte de 78 points (28 buts, 50 passes) en 67 matchs avec les Warriors de Moose Jaw.

« Il y a sa production, mais il y aussi la façon dont il a joué en défensive et comment il effectue ses sorties de zone en possession de la rondelle, a expliqué Dubas. Il est partout sur la patinoire, il fonce dans le centre, il réussit ses jeux, il est capable d'être la conscience défensive de son trio tout en produisant en attaque. »

Yager a bien évidemment hâte de mettre le pied dans la LNH, mais il dit comprendre qu'à 5 pieds 11 pouces et 166 livres, il devra prendre du poids, en plus de s'améliorer sur les mises au jeu.

« C'est encore plus vrai parce que je suis un centre, et que je vais devoir faire face à des joueurs plus gros et plus forts, a souligné Yager. Gagner une mise au jeu, c'est un aspect critique du sport, parce que ça te permet d'avoir immédiatement la possession de la rondelle. »

Comme plusieurs joueurs canadiens, Yager a Crosby comme modèle pour son style de jeu. Originaire de Saskatoon, il a tenté de développer ses habiletés des deux côtés de la patinoire, et il veut avoir un tir qui est constamment une menace, tout en étant un atout en défensive.

« C'est plutôt fou de penser que je porte le même chandail que lui, a dit le jeune homme. Être bon des deux côtés de la patinoire, c'est vraiment important dans la LNH. Ça te permet d'obtenir la confiance de tes entraîneurs. »

Quelques moments après avoir été repêché, Yager a reçu un appel du capitaine de sa nouvelle équipe. Même s'il ne devrait pas être dans la LNH cette année, il était très heureux de pouvoir compter Crosby comme coéquipier.

« J'étais sous le choc, a expliqué Yager. Je ne me souviens même plus de ce que je lui ai dit, honnêtement. Il n'avait pas à faire ce geste. Ça m'a vraiment rendu heureux. Ce n'est pas seulement un des meilleurs joueurs au monde, mais c'est aussi une très bonne personne. »