Fantilli soufflé par l'accueil chaleureux à Columbus

COLUMBUS- Adam Fantilli sait déjà ce que l'on ressent quand on se fait acclamer dans un édifice plein à craquer à Columbus.

Si tout se déroule comme prévu, l'attaquant peut s'attendre à vivre ce sentiment très souvent à sa saison recrue avec les Blue Jackets de Columbus.

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Fantilli a eu droit à une ovation debout et à des partisans qui scandaient « C-B-J! C-B-J! » lorsqu'on l'a présenté aux 20 000 partisans du Crew de Columbus, l'équipe locale de la MLS, le 1er juillet, quelques heures après que le troisième choix au total du repêchage 2023 eut signé son contrat de recrue.

L'histoire d'amour s'est poursuivie lors des quatre journées suivantes, quand les partisans des Blue Jackets ont rempli le centre d'entraînement de l'équipe pour le voir à l'œuvre au camp de développement. Plusieurs d'entre eux portaient les couleurs de l'Université du Michigan, l'équipe de Fantilli dans la NCAA.

Fantilli, qui aura 19 ans lorsque les Blue Jackets vont amorcer la saison régulière contre les Flyers de Philadelphie au Nationwide Arena le 12 octobre, a signé tous les autographes possible et posé pour d'innombrables photos.

« Je me rappelle lorsque j'étais jeune à Toronto, quand des joueurs étaient en ville, je voulais prendre des photos avec eux et les regarder jouer, s'est remémoré Fantilli. Je suis heureux d'être ce joueur aujourd'hui.

« L'accueil chaleureux est extraordinaire. Je suis impatient d'être de retour cet automne. »

Peut-être pas aussi impatient que ceux qui voient déjà en lui un futur joueur de concession. Le natif de Nobleton, en Ontario, est vu comme un talent générationnel et, avec l'entraîneur Mike Babcock, il incarne une nouvelle ère, alors que les Blue Jackets ont terminé au dernier rang de la section Métropolitaine (25-48-9) en 2022-23 et raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley au cours des trois dernières saisons.

Les partisans ont toutes les raisons d'y croire.

Fantilli est le troisième joueur de première année dans l'histoire à avoir remporté le trophée Hobey-Baker, remis au meilleur joueur de la NCAA (Paul Kariya, Université du Maine, 1993; Jack Eichel, Université de Boston, 2015). Il a été le meneur de la NCAA avec 65 points (30 buts, 35 passes) et une moyenne de 1,81 point par rencontre en 36 parties pour aider les Wolverines à atteindre le tournoi du Frozen Four.

Il a également aidé le Canada à gagner la médaille d'or au Championnat mondial junior 2023 et au Championnat du monde 2023 de la FIHG. Il est pressenti pour être le prochain joueur de centre numéro un des Blue Jackets, peut-être même dès cette saison.

« Il a les habiletés, il a le gabarit (6 pieds 2 pouces, 195 livres) et il a un bon coup de patin », a souligné le directeur du personnel des joueurs des Blue Jackets, Chris Clark. « Il est le joueur qui crée des jeux et qui décoche des tirs. Il a assurément tous les outils. »

Ce qui a aussi impressionné les entraîneurs est le leadership démontré par Fantilli au camp. Il était le premier à ramasser les rondelles après les entraînements.

« Son caractère est l'une des raisons pour lesquelles nous l'avions aussi haut [sur notre liste au repêchage] et nous le tenons en si haute estime », a expliqué le directeur général Jarmo Kekalainen. « Physiquement, il est prêt. Mentalement, il est prêt à relever le défi au prochain niveau. »

Kekalainen a offert une réponse toute simple quand on lui a demandé ce que Fantilli doit faire pour répondre aux immenses attentes placées en lui.

« S'améliorer chaque jour, a-t-il dit. Il doit se présenter au travail en voulant être un meilleur joueur. Qu'est-ce qu'on peut faire aujourd'hui pour être un meilleur joueur de hockey et un meilleur professionnel? Nous pensons qu'il a cette mentalité. Il est déterminé à devenir meilleur. »