MONTRÉAL – Jon Cooper a choisi un seul mot pour décrire les premières secondes de ce choc entre le Canada et les États-Unis à la Confrontation des 4 nations : grabuge (mayhem en anglais).
Sous un fond chaotique, les Américains ont signé une victoire de 3-1 contre les Canadiens samedi soir au Centre Bell. Ils ont gagné ce match entre deux grandes équipes en raison d’un jeu défensif impeccable, réduisant au silence la majorité des canons de la bande à Cooper. Avec ce triomphe Sidney Crosby et les siens, Auston Matthews et ses coéquipiers ont assuré leur participation à la finale de ce tournoi.
Il n’y avait que neuf secondes d’écoulées en première période et on affichait déjà complet au banc des punitions. Matthew Tkachuk, Brady Tkachuk et J.T. Miller ont tour à tour engagé des combats contre Brandon Hagel, Sam Bennett et Colton Parayko.
Dans un Centre Bell survolté, il régnait une ambiance où le hockey ne semblait pas l’unique enjeu entre les deux grands rivaux.
« Je n’étais pas surpris par ce départ mouvementé, a dit Hagel. C’est aussi la façon de jouer au Canada. Si nous devons répondre à l’appel, nous le ferons toujours. Nous ne dirons jamais non, nous ne reculerons pas. »
« C’était l’initiative de Brady, Millsy (Miller) et moi, nous nous parlions depuis le début de la journée dans une discussion de groupe », a dit Matthew Tkachuk pour expliquer qu’il ne s’agissait pas d’une réplique aux huées lors de l’hymne américain. « Nous avions besoin de lancer un message. Nous jouions un match un samedi soir à Montréal. Nous voulions que ce soit notre match. »
Une fois la tempête calmée (celle sur la patinoire et non celle qui tombera encore une fois dans les rues de Montréal), les Américains et les Canadiens ont joué un match d’une grande intensité avec de nombreuses mises en échec, du jeu rapide, mais aussi un effort défensif digne d’une finale de la Coupe Stanley.
