Daniel Alfredsson, le meilleur pointeur de l’histoire des Sénateurs d’Ottawa, est de retour au sein de l’organisation et il sera impliqué dans le développement des joueurs.
« Il n’y a aucun doute que c’est génial d’être de retour dans le feu de l’action », a lancé Alfredsson, après avoir sauté sur la glace pour l’entraînement de vendredi. « J’ai eu un avant-goût l’année dernière en aidant les joueurs blessés et en côtoyant un peu l’équipe. Mon rôle sera plus important cette année. On me verra plus souvent. »
Le président des opérations hockey Steve Staios a indiqué qu’Alfredsson va contribuer au développement des joueurs sur la glace et à l’extérieur. Il a ajouté qu’il ne sera pas un entraîneur au sens propre du terme, sans pour autant être plongé uniquement dans le développement des joueurs.
« Nous verrons comment son rôle évolue, a expliqué Staios. […] Il est officiellement de retour avec l’organisation, et nous ne pourrions pas être plus heureux. »
Alfredsson, qui a évolué avec les Sénateurs de 1995 à 2013, a précisé qu’il sera « assez souvent » dans l’entourage de l’équipe, mais qu’il ne voyagera peut-être pas avec elle.
« Commençons ici, a-t-il dit. C’est l’endroit où je sens que je peux contribuer le plus, puis nous verrons où ça nous mène. Je suis juste très heureux d’être ici en ce moment. »
Les Sénateurs ont perdu 5-3 contre les Hurricanes de la Caroline lors de leur match d’ouverture mercredi. Ils joueront une première rencontre à la maison cette saison en accueillant les Flyers de Philadelphie samedi (13 h HE; RDS, TSN5, NBCSP).
L’entraîneur D.J. Smith voit d’un bon œil le retour d’Alfredsson dans l’entourage de l’équipe, a assuré Staios.
« D’abord et avant tout, il est Daniel Alfredsson, mais ensuite, je regarde son caractère et son expérience dans le hockey, et je voulais absolument l’impliquer comme il le souhaitait, a expliqué Staios. Et il est un véritable passionné. Évidemment, nous connaissons tous son côté compétitif. Nous considérons que c’est le meilleur point de départ pour lui. Il pourra sauter sur la glace avec nos bons jeunes joueurs et les aider à s’améliorer. »
Alfredsson a été capitaine des Sénateurs de 1999 à 2013. Brady Tkachuk, qui en est à sa troisième saison comme capitaine d’Ottawa, a raconté qu’Alfredsson s’est adressé à l’équipe lors d’une réunion avant l’entraînement vendredi.
« Tout le monde est très emballé qu’il soit là, a affirmé Tkachuk. Il a accompli tellement comme joueur, mais aussi dans la ville et la communauté. Il a vécu tellement d’expériences qu’il pourra partager avec nous, et je pense que ça va nous aider à atteindre le prochain niveau.
« Sur le plan individuel, pouvoir lui poser des questions et apprendre de lui va me permettre d’ajouter à mon propre coffre à outils. »
Alfredsson en est à un deuxième passage avec les Sénateurs depuis la fin de sa carrière de joueur. Il a agi comme conseiller principal aux opérations hockey de 2015 à 2017.
Alfredsson s’est retiré après la saison 2016-17 parce qu’il voulait prendre le temps de penser à la suite de sa carrière dans le hockey. Sa famille est toutefois demeurée à Ottawa.
Staios a révélé qu’il a initialement approché Alfredsson au sujet d’un retour avec les Sénateurs, puis que le nouveau propriétaire Michael Andlauer s’est également entretenu avec lui.
L’achat des Sénateurs par Andlauer a été annoncé le 21 septembre. Staios a été embauché huit jours plus tard.
« C’est quelque chose qui me trottait dans la tête si j’obtenais un poste ici », a admis Staios au sujet de ramener Alfredsson avec les Sénateurs. « Tu essaies toujours de déterminer à qui tu vas parler si tu obtiens un certain rôle, et je voulais connaître les plans de Daniel. Ses yeux ont brillé quand nous avons commencé à parler de ce rôle. Les joueurs sont tellement passionnés par notre équipe, et nous sommes extrêmement emballés de compter sur lui de nouveau. »
Staios a expliqué que la capacité d’Alfredsson à interagir avec les joueurs et les entraîneurs et à comprendre ce qu’ils vivent ainsi que sa compréhension du marché d’Ottawa sont les raisons principales pour lesquelles il souhaitait l’avoir à ses côtés.
« Michael et moi avons parlé d’une vision, de la culture que nous voulons créer ici, et les joueurs sont importants pour nous, a mentionné Staios. Daniel pourra développer une relation avec eux, mais aussi les pousser à respecter les standards les plus élevés. Je pense qu’il cadrera parfaitement ici.
« Il a totalement acheté notre plan, et nous ne pourrions pas être plus heureux. »
Alfredsson a passé 17 de ses 18 saisons dans la LNH avec les Sénateurs. Il est le meneur de l’histoire d’Ottawa au chapitre des buts (426), des passes (682) et des points (1108). Ses 1178 matchs joués le placent au deuxième rang, derrière l’ancien défenseur Chris Phillips (1179). Il a disputé la saison 2013-14 avec les Red Wings de Detroit avant de prendre sa retraite. Il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2022.
Alfredsson a vu son numéro 11 être retiré avant une rencontre face aux Red Wings le 29 décembre 2016, devenant le premier joueur des Sénateurs à recevoir cet honneur.
« Mon lien avec l’équipe et la ville signifie beaucoup pour moi, a dit Alfredsson. Je suis de près les joueurs depuis que je suis revenu à Ottawa. Voir ce jeune noyau se développer ensemble et s’améliorer chaque année est génial, et maintenant, j’ai la chance d’en faire partie. »
*Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Callum Fraser.
