Agréablement surpris de trôner au sommet

LAS VEGAS - Jonathan Huberdeau savoure son statut de premier marqueur de la LNH à la pause du Match des étoiles parce qu'il a la vague impression qu'il pourrait le perdre avant longtemps.

À LIRE AUSSI : Suzuki, comme une groupie parmi les étoiles | Bergeron veut être un « Bruin de Boston à vie »
« Premier marqueur pour quelques journées encore. Après je ne le sais pas », a réagi en souriant le prolifique attaquant des Panthers de la Floride, vendredi.
« C'est le 'fun', je n'aurais jamais pensé que ça arriverait dans ma carrière, a-t-il enchaîné. Les Oilers d'Edmonton ont joué cinq matchs de moins que nous, mais ce n'est pas grave. J'accepte l'honneur quand même. J'ai une bonne saison et, à un moment donné, j'ai connu une explosion. »
Le Québécois âgé de 28 ans trône au sommet des marqueurs avec 64 points (17 buts, 47 passes), un petit point devant Leon Draisaitl des Oilers et quatre devant le coéquipier de Draisaitl, Connor McDavid, qui est à égalité avec Nazem Kadri de l'Avalanche du Colorado.
L'attaque des Panthers est un véritable rouleau compresseur cette saison, avec 194 filets en 47 sorties pour une moyenne de 4,13. L'Avalanche est le pendant des Panthers dans l'Association de l'Ouest, avec 183 buts en 44 rencontres (ratio 4,16 buts/match).
« C'est toujours le 'fun' de marquer des buts. Nous adorons en marquer et nous savons que nous avons le potentiel pour en marquer plusieurs », a relevé le patineur natif de Saint-Jérôme.
C'est effectivement grisant d'empiler les buts, mais Huberdeau et ses coéquipiers savent qu'ils seront plus difficiles à obtenir au retour de la pause parce qu'on resserre traditionnellement l'étau en défense dans la LNH. Qu'ils le veuillent ou pas, les Panthers devront suivre la mouvance.
« Nous voulons être meilleurs défensivement. Nous ne pourrons pas gagner 8-5 tous les soirs, a acquiescé Huberdeau. Mais c'est difficile de jouer en défense quand vous marquez 4-5 buts par match.
« Cela dit, c'est vrai que le jeu est différent en deuxième moitié de saison. C'est plus intense et il y a moins de pénalités. Il y a davantage de matchs à bas pointages. Nous devrons également nous satisfaire de gagner 2-1. »

Huberdeau estime que les Panthers peuvent chauffer davantage leurs voisins de la Floride, le Lightning de Tampa Bay, qui sont les doubles champions en titre de la Coupe Stanley. La saison dernière, ils ont fourni une vive opposition au Lightning au premier tour des séries éliminatoires, avant de s'incliner en six matchs.
« Nous avions une solide équipe, la saison dernière, c'est encore mieux cette saison, a-t-il argué. Nous avons de bons leaders. Nous savons ce que nous devons faire. (Le directeur général) Bill Zito a déniché de bons joueurs et de bonnes personnes. Nous avons du plaisir à jouer ensemble. C'est sûr que c'est toujours plus agréable quand l'équipe a du succès. »
Sur le plan personnel, Huberdeau est en voie de signer une première, soit de surpasser le plateau des 100 points en saison régulière. Son sommet de 92 points a été établi en 2018-19.
À la même période, ou presque, en 2019-20, il montrait une fiche semblable à celle de cette saison, avec 65 points en 49 matchs. Il avait toutefois par la suite connu un ralentissement, avec une récolte de 13 points au cours des 20 rencontres suivantes. De sorte qu'au moment où la pandémie s'est invitée en mars, il ne produisait plus au rythme d'une saison de 100 points, avec 78 points en 69 matchs.