Même s’il est possible qu’il prenne un ou deux matchs de repos, l’ailier gauche de 39 ans pourrait ajouter à sa récolte de 42 buts en 61 matchs, la quatrième plus grande de la LNH, d’ici la fin de la saison. Viendront ensuite la chasse aux 900 buts et plus encore.
Il reste une autre saison au contrat de cinq ans et 47,5 M$ qu’Ovechkin a paraphé en 2021. Il devrait donc bénéficier de 82 autres matchs de saison régulière pour rehausser la marque, à moins qu’il préfère retourner en Russie après la saison – il a déjà signalé son intention d’évoluer pour le Dynamo de Moscou après sa carrière dans la LNH.
Dans l’éventualité où il demeure au moins une autre année dans le circuit Bettman, de combien de buts pourra-t-il élever la barre?
« C’est une question à poser à lui », a lancé son coéquipier Dylan Strome, qui s’est fait complice de 21 buts d’Ovechkin cette saison, dont le 895e. « Le 900e est juste là, mais je ne sais pas… Il finira probablement sa carrière quelque part dans les 900, je pense. On verra ce que le futur lui offrira, mais il est déjà le meilleur. »
Même si Ovechkin, qui en est à sa 20e saison, ne rajeunit pas, il trouve des moyens de continuer à marquer. Sa moyenne de 0,69 but par match cette saison est la deuxième plus élevée de la LNH derrière celle de Leon Draisaitl des Oilers d’Edmonton (0,73).
Il n’a désormais plus à pourchasser Gretzky, mais il n’est pas, pour autant, dénué de l’envie de marquer plus de buts. Il pourrait atteindre le plateau des 40 buts pour la 15e fois de sa carrière s’il demeure en santé. Même que cette saison, il a réalisé l’exploit en ratant 16 matchs en raison d’une fracture à la fibula de la jambe gauche.
« Il pourra jouer pour aussi longtemps qu’il le souhaite, a opiné le joueur de centre des Blues de St. Louis Brayden Schenn. Peut-être aura-t-il marqué plus de 1000 buts au moment de prendre sa retraite, qui sait? Ce sera à lui de décider pour combien de temps encore il jouera, mais ce qu’on sait, c’est qu’il est encore très talentueux. »
Ovechkin semble avoir les capacités physiques pour jouer plus d’une autre saison après celle-ci, mais il a déjà déclaré que son contrat actuel est probablement son dernier de la LNH.
Une nouvelle douce-amère pour les Capitals, dont la fenêtre de succès pourrait se prolonger au-delà de 2025-26. L’équipe est présentement au sommet du classement de l’Association de l’Est avec 107 points.
« Il n’y a pas de limite pour lui », a affirmé Martin Brodeur, ancien gardien membre du Temple de la renommée grâce à ses 691 victoires et ses 125 jeux blancs en carrière, deux sommets dans l’histoire du circuit. « Si Ovi continue à jouer, sachant que les Capitals demeureront compétitifs dans les prochaines années, j’aimerais le voir se rendre à 1000. Ce serait fou! »
Marquer 895 buts a déjà paru relever de l’impossible. Ç’aura pris une constance exemplaire d’Ovechkin pendant des années pour finalement y arriver.
« C’est incroyable, a commenté le franc-tireur des Maple Leafs de Toronto Auston Matthews. Son désir de marquer des buts et la constance avec laquelle il le fait, c’est beau à voir… Il est difficile de réellement mesurer la grandeur de l’exploit. »
Matthews a dévié les questions, lundi, à savoir s’il pourrait un jour dépasser le total d’Ovechkin.
« C’est tellement loin et il y a tellement de chemin à faire, a-t-il indiqué. Et honnêtement, je ne pense même pas que je devrais être dans cette conversation. »
Il n’en demeure pas moins que chez les joueurs actifs, Matthews est l’un des joueurs les plus talentueux pour marquer des buts et, par le fait-même, l’un des plus enclins à dépasser Ovechkin.
« Matthews sera dans les parages, croit l’attaquant du Lightning de Tampa Bay Jake Guentzel. Draisaitl le sera probablement aussi. Il y a beaucoup de bons marqueurs dans cette ligue, mais s’il y en a un à surveiller, c’est Matthews. »
Avec 398 buts en 624 matchs depuis le début de sa carrière, Matthews en aurait présentement besoin de 497 autres pour égaler l’actuel record. Draisaitl, qui mène la LNH avec 52 buts cette saison, est quant à lui à 496 buts d’Ovechkin – il en totalise 399 en 790 rencontres. Matthews, 27 ans, a une moyenne de 0,64 but par match en carrière. Draisaitl, 29 ans, présente quant à lui une moyenne de 0,51 but par match après 11 saisons.
Pour se rendre à 900 buts, un joueur doit moyenner 45 buts pendant 20 saisons.
Matthews compte 30 buts en 2024-25 avec cinq matchs à jouer. À ce rythme, il finira sa saison avec 32 buts et portera sa moyenne en carrière à 44,4 buts par saison. Il devra maintenir la cadence pour 11 autres campagnes s’il espère se rendre à 896, et en entreprendre une autre pour se rendre à 900.
Draisaitl a raté les deux derniers matchs des Oilers en raison d’une blessure au bas du corps et il est incertain qu’il pourra ajouter à sa récolte de 52 buts ce printemps. Sa moyenne est présentement de 36,3 buts par saison. À ce rythme, il aurait besoin de 14 autres saisons dans la LNH pour atteindre les 900 buts en carrière. En revanche, au rythme de ses sept dernières saisons où il moyenne 46,3 buts par match, Draisaitl se rendrait à 900 dans 11 campagnes.
« Oui, Gretzky dit que les records sont faits pour être éclipsés, mais il faut quand même être pendant plus de 20 ans au sommet », a nuancé l’attaquant Teemu Selanne, membre du Temple de la renommée qui se classe 12e dans l’histoire de la LNH avec 684 buts. « Peut-être que quelqu’un réussira à le dépasser, mais je vois mal quelqu’un y arriver. Des Ovechkin, on n’en voit pas tous les jours. »
On disait toutefois la même chose de Gretzky, et voilà que 26 ans plus tard, Ovechkin a mis fin au règne de la Merveille.
« Je me suis trompé à propos de la marque de Gretzky, donc je le serai peut-être aussi pour celle d’Ovechkin, a conclu Brodeur. Mais ce sera certainement tout un défi. »
