Ukko-Pekka Luukkonen connaît bien le sentiment de conduire la Finlande à la victoire contre la Suède, et le gardien des Sabres de Buffalo est impatient d’en découdre à nouveau avec ses rivaux à la Confrontation des 4 nations.
La Finlande affrontera la Suède au Centre Bell de Montréal le 15 février (13 h HE; TVAS, SN, ABC, ESPN+) lors du deuxième match du tournoi de chaque équipe.
« Tu grandis en voulant jouer de tels matchs », a dit Luukkonen à LNH.com. « Le match le plus important pour nous chaque année est lorsque la Finlande affronte la Suède dans n’importe quel tournoi. Peu importe le moment, tu veux toujours les affronter. Tu sais que tout le monde regarde le match à la maison et tu en rêvais quand tu étais enfant. Ce sera extraordinaire de vivre ça encore une fois. »
La Confrontation des 4 nations est un tournoi international réunissant les meilleurs joueurs de la LNH provenant du Canada, de la Finlande, de la Suède et des États-Unis.
Les équipes s’affronteront dans une ronde préliminaire à compter du 12 février au Centre Bell de Montréal. La dernière journée de la ronde préliminaire sera le 17 février au TD Garden de Boston, et les deux meilleures équipes se feront face dans le match de championnat à Boston le 20 février.
Avant d’être sélectionné par la Finlande, Luukkonen n’avait jamais représenté son pays au niveau sénior. Il a gagné la médaille d’or au Championnat du monde des moins de 18 ans de la FIHG 2016, qui a eu lieu aux États-Unis, et la médaille d’argent en 2017 (Slovaquie), en plus de la médaille d’or au Championnat mondial junior 2019 (Canada).
Luukkonen était le gardien partant quand la Finlande a défait la Suède 6-1 dans le match de la médaille d’or en 2016. Il était de nouveau d’office quand elle a vaincu les États-Unis 3-2 en finale du Mondial junior 2019.
« Nous les aurions affrontés en demi-finale du Mondial junior (en 2019), mais ils ont perdu contre la Suisse (en quarts de finale) cette année-là à Vancouver, s’est remémoré Luukkonen. À ma première année au Mondial des moins de 18 ans, nous les avons battus en finale. C’était génial.
« Je n’ai jamais fait partie de l’équipe nationale séniore, donc il s’agit d’un immense honneur pour moi. Les dernières années ont été positives. Je me suis prouvé et je pense que tout le monde avait hâte à ce tournoi. C’était mon objectif d’y participer, et ça me prouve que je fais les bonnes choses. »
La rivalité Finlande-Suède au hockey remonte à il y a près d’un siècle. Le premier match de la Finlande sur la scène internationale était une défaite de 8-1 contre la Suède en janvier 1928. La première expérience olympique de la Finlande au hockey remonte à 1952 à Oslo, en Norvège, quand elle a perdu 9-2 face à la Suède durant le tournoi.
La population de la Finlande est d’un peu plus de 5,5 millions d’habitants, tandis que la Suède en compte plus de 10,5 millions. On parle souvent de rivalité fraternelle lorsque les deux pays croisent le fer, et c’est généralement un motif de célébration nationale lorsque la Finlande gagne.
« La vie fait drôlement les choses : les finales et les grands matchs que nous avons remportés ont souvent été contre la Finlande », a mentionné le défenseur des Oilers d’Edmonton et de la Suède Mattias Ekholm. « Je me souviens d’une remontée quand nous tirions de l’arrière 5-1 (victoire de 6-5) à Helsinki (en quarts de finale du Championnat du monde 2003) avec [Peter] Forsberg et les autres. [Mats] Sundin évoluait au sein de cette équipe. Aux Jeux olympiques 2006 de Turin, la Suède et la Finlande s’étaient aussi affrontées en finale, une victoire de 3-2 de la Suède.
« Nous sommes liés géographiquement, et il s’agit d’une grande rivalité. Tu détestes perdre contre la Finlande. »
La première présence de la Suède au hockey olympique était à Anvers, en Belgique, en 1920. En plus de remporter l’or aux JO en 2006, la Suède a aussi été championne en 1994 (Lillehammer). La Suède a également gagné 11 éditions du Championnat du monde, le plus récent en 2018, et deux éditions du Championnat mondial junior.
La Finlande a gagné l’or aux Jeux olympiques 2022 de Pékin et remporté quatre Championnats du monde, le plus récent en 2022 à la maison. Elle a aussi savouré l’or au Championnat mondial junior à cinq reprises.
« Ils sont deux bonnes nations proches l’une de l’autre et ils ont beaucoup d’histoire », a souligné l’attaquant des Oilers et de la Suède Viktor Arvidsson. « Ça fait en sorte que ces matchs sont encore plus plaisants à disputer. Quand nous les avons battus en 2006, ç’a été un grand moment de notre rivalité. Nous avions plusieurs bons joueurs, et eux aussi, mais nous sommes sortis vainqueurs. Je pense que ç’a enflammé la rivalité un peu plus. »
Ekholm et Arvidsson ont tous les deux été choisis par la Suède pour la Confrontation des 4 nations, et Luukkonen est l’un des trois gardiens de la Finlande, avec Juuse Saros, des Predators de Nashville, et Kevin Lankinen, des Canucks de Vancouver.
La Suède va amorcer le tournoi contre le Canada au Centre Bell le 12 février (20 h HE; TVAS, SN, TNT, truTV, MAX). La Finlande entrera en action face aux États-Unis au Centre Bell le 13 février (TVAS, SN, ESPN, ESPN+).
« Notre équipe est très équilibrée, a noté Luukkonen. Ce sera notre force. Je ne sais pas encore comment nous allons jouer, mais nous avons de bons gardiens, une bonne défensive et de bons attaquants. Je pense que la construction de notre formation va nous permettre de pratiquer le style voulu par notre entraîneur. Ce sera important pour nous. »
La tenue du match en après-midi entre la Finlande et la Suède permettra aux partisans des deux pays de suivre l’action à heure de grande écoute. Le décalage horaire entre l’Amérique du Nord et l’Europe fait habituellement en sorte que les matchs en soirée au Canada et aux États-Unis sont diffusés bien avant le lever du soleil en Finlande et en Suède.
« Mon père se réveille à des heures folles pour me regarder de toute façon, a mentionné Luukkonen. Il a toujours été là pour moi. Mais je pense que les matchs diffusés en soirée à la maison vont créer de l’engouement. Il n’y a pas beaucoup de soirées pendant lesquelles tes amis peuvent te regarder jouer, donc j’ai l’impression que ce match sera très important pour tout le monde. »