4 nations: Sanderson choisit la neige avant la plage

BROSSARD – Jake Sanderson avait planifié un voyage sous le chaud soleil au bord de la plage. Il se trouvait déjà en Floride quand il a reçu un appel des dirigeants de l’équipe américaine lui demandant de remplacer Quinn Hughes.

« Je n’ai jamais hésité et j’ai pris un vol de la Floride vers Montréal dimanche soir, a dit Sanderson. J’avais prévu me reposer en regardant la mer, mais c’est incroyable comme changement de plan. Je tremblais quand j’ai reçu l’invitation et j’ai immédiatement téléphoné à mes parents. Ils tenteront maintenant de venir me retrouver à Montréal pour voir des matchs. Il s’agira d’une belle expérience pour mes parents également. »

Quinn Hughes, l’aîné des trois frères, devait représenter un gros morceau du casse-tête de l’équipe américaine pour la Confrontation des 4 nations. Le lauréat du trophée Norris l’an dernier a toutefois déclaré forfait en raison d’une blessure aux muscles abdominaux. Il a manqué les quatre derniers matchs des Canucks avant la pause.

« Je suis très proche de Quinn et de Jake », a raconté l’ailier Brady Tkachuk, un coéquipier de Sanderson avec les Sénateurs d’Ottawa et maintenant avec l’équipe américaine. « J’espère que Quinn aura un rétablissement en douceur. J’étais déçu de le perdre pour ce tournoi, mais en même temps, je me réjouis pour Sandy (Sanderson). J’imagine qu’il a vécu une journée chaotique dimanche. Il est un pro, un défenseur très mobile et il mérite pleinement cette invitation. À mes yeux, il est l’un des meilleurs défenseurs de la LNH. »

Sanderson, 22 ans, connaît la meilleure saison de sa jeune carrière dans la LNH avec 35 points (cinq buts, 30 passes) en 55 matchs.

« Je me sens très bien et je joue encore mieux depuis plusieurs semaines, a noté Sanderson. Les Sénateurs jouent du très bon hockey et j’en profite. Tout le monde trouve son rôle avec les Sénateurs. Nos succès s’expliquent par notre jeu collectif. »

Une perte importante

Présent à l’un des podiums après l’entraînement de l’équipe américaine, Charlie McAvoy avait des sentiments partagés en décrivant la perte de Quinn Hughes, mais aussi l’arrivée de Sanderson.

« J’avais hâte de jouer avec Quinn, a affirmé McAvoy. J’ai appris à très bien le connaître et je m’entends vraiment bien avec lui. On parle de l’un des meilleurs défenseurs de la LNH. Il s’est établi comme un joueur élite depuis longtemps. Il a un talent offensif unique. Tu ne peux pas remplacer un défenseur de la sorte. »

« Mais en même temps, nous ajoutons Sandy (Sanderson) à notre formation, a poursuivi l’arrière des Bruins de Boston. Il joue du hockey incroyable cette saison. Il y a énormément de profondeur au sein du programme américain. Il y aura toujours un autre joueur pour saisir le relais. La vie continue, comme on le dit. J’espère que Quinn guérira rapidement et j’aimerais obtenir une autre chance de jouer avec lui dans le futur. »

Brock Faber, un autre défenseur de l’équipe américaine, a tenu un discours semblable à celui de McAvoy.

« Quinn est sans l’ombre d’un doute, l’un des meilleurs défenseurs de la LNH, a souligné le défenseur du Wild du Minnesota. À mon avis, Sandy (Sanderson) est un joueur sous-estimé. Il aura un impact important au sein de notre équipe. Il est aussi un de mes bons amis. Nous avons joué ensemble plus jeunes, vers l’âge de 17 et 18 ans. Oui, c’est une grosse perte avec Quinn, mais Sandy sera à la hauteur. »