Dans le cadre de la série 32 en 32, LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes du 1er août au 1er septembre. Aujourd'hui, les Panthers de la Floride.
Les célébrations de la deuxième conquête consécutive de la Coupe Stanley venaient à peine de commencer que déjà, les Panthers de la Floride parlaient d’aller jusqu’au bout une troisième fois.
Vaincre les Oilers d’Edmonton en finale deux années de suite et atteindre la ronde ultime trois saisons consécutives aurait pu satisfaire certaines équipes. Mais les Panthers ont immédiatement saisi l’occasion de prolonger leurs succès en conservant les services des attaquants Sam Bennett et Brad Marchand ainsi que du défenseur Aaron Ekblad dans les deux semaines qui ont suivi leur gain décisif de 5-1 dans le match no 6 de la finale, le 17 juin.
« Je pense qu’ils aiment jouer ensemble au sein de ce groupe », a dit le directeur général Bill Zito. « Ils forment une véritable équipe. Ils aiment en faire partie et ils sont enthousiastes parce qu’ils se disent : “Nous sommes en position d’avoir du succès. Nous avons le talent. Nous avons les bons joueurs. Nous nous connaissons et nous savons ce qui fonctionne.”
« Je pense que les joueurs sont emballés à l’idée de ce que nous pourrions accomplir. »
32 EN 32 PANTHERS : Meilleurs espoirs | Poolers
Zito fait référence au fait que les Panthers ont la chance de devenir la première équipe à remporter la Coupe Stanley trois années de suite depuis les Islanders de New York, qui ont gagné quatre championnats consécutifs entre 1980 et 1983.
Cette possibilité a convaincu Bennett, Marchand et Ekblad de ne pas devenir joueurs autonomes sans compensation. Bennett (64 millions $) et Ekblad (48,8 millions $) ont signé des contrats de huit ans, tandis que Marchand a accepté une entente de six ans (31,5 millions $).
La fenêtre d’opportunité de la Floride semble ouverte pour au moins cinq autres campagnes, avec 10 joueurs de son noyau sous contrat durant cette période, incluant Bennett, Ekblad, Marchand, les attaquants Aleksander Barkov (cinq autres saisons), Anton Lundell (cinq), Sam Reinhart (sept), Matthew Tkachuk (cinq) et Carter Verhaeghe (huit) ainsi que les défenseurs Gustav Forsling (sept) et Seth Jones (cinq).
« C’est assez remarquable d’être en mesure de garder ce même noyau pour les cinq prochaines années, a souligné Bennett. Ça montre que tous ces gars veulent jouer ici et que nous voulons gagner. C’est notre seul et unique objectif, donc les prochaines années seront plaisantes. »
On peut comprendre les Panthers de déborder de confiance. Le seul joueur ayant pris part au match décisif en finale qui ne sera pas de retour est le défenseur Nate Schmidt, qui s’est entendu avec le Mammoth de l’Utah.
La Floride l’a remplacé en obtenant Jeff Petry pour un an. En plus du vétéran défenseur, les Panthers ont fait signer un contrat d’un an à Daniil Tarasov afin qu’il devienne le gardien auxiliaire de Sergei Bobrovsky à la place de Vitek Vanecek, qui a lui aussi pris la direction de l’Utah.
Seule ombre au tableau : l’état de santé de Tkachuk. Il a joué en séries éliminatoires malgré une déchirure aux muscles adducteurs et une hernie sportive, et on ne sait pas s’il sera prêt pour le début de la saison. Pour le reste, les Panthers ont toutes les raisons de croire qu’ils peuvent être champions de nouveau et cimenter leur héritage en devenant la quatrième concession à remporter la Coupe au moins trois fois de suite, après les Islanders, les Canadiens de Montréal (1956 à 1960; 1976 à 1979) et les Maple Leafs de Toronto (1947 à 1949; 1962 à 1964).
« Si nous continuons à exceller, à faire les bonnes choses et à bâtir sur les attentes que nous avons, nous pourrons assurément parler d’héritage, a affirmé Ekblad. Nous ne comptons pas nous reposer sur nos lauriers, mais bien trouver une façon de continuer à connaître du succès collectivement. »
