La saison des Penguins de Pittsburgh aurait pu être marquée du sceau du changement, sauf qu'ils ont plutôt opté pour la stabilité.
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Les attaquants Evgeni Malkin et Bryan Rust ainsi que le défenseur Kris Letang auraient pu quitter l'équipe via le marché des joueurs autonomes. Mais plutôt que de chambouler l'équipe, on a choisi de garder intact le noyau composé de Sidney Crosby, Malkin et Letang dans l'espoir de rivaliser au moins une autre fois pour la Coupe Stanley.
Ces trois-là arrivent à la fin de leurs meilleures années et, bientôt, de leur carrière dans la LNH. Crosby (35 ans) jouera sa 18e saison. Malkin (36) et Letang (35) en seront à une 17e campagne.
Mais ça ne veut pas dire que la confiance envers le groupe de leaders de Pittsburgh est ébranlée.
« Ce groupe a encore du bon hockey à offrir et il a encore une chance d'accomplir des choses impressionnantes », a martelé le directeur général Ron Hextall. « Ç'a fait partie de la décision. […] Nous pouvons encore être très compétitifs dans cette ligue et accomplir quelque chose de spécial. Ces joueurs-là sont spéciaux. Ce sont des joueurs qui ont marqué leur génération.
« Ils ne sont pas que de très bons joueurs de hockey. Ils appartiennent à l'élite et ils rendent les autres meilleurs. Nous pensons encore que nous faisons partie des meilleures équipes de la Ligue. »
Letang a signé un contrat de six ans le 7 juillet, avant que Malkin accepte une entente de quatre ans le 12 juillet.
Rust, qui a gagné la Coupe Stanley avec Pittsburgh en 2016 et 2017, sera de retour en vertu d'un contrat de six ans signé le 21 mai. Les attaquants Rickard Rakell, Kasperi Kapanen et Danton Heinen ne bougent pas eux non plus, après avoir chacun paraphé une nouvelle entente.
Il y a toutefois eu des changements en défensive. Les Penguins ont échangé Mike Matheson et un choix de quatrième ronde au repêchage de 2023 aux Canadiens de Montréal en retour du défenseur Jeff Petry et de l'attaquant Ryan Poehling le 16 juillet. La même journée, le défenseur John Marino a été envoyé aux Devils du New Jersey contre le défenseur Ty Smith et un choix de troisième tour en 2023.
Les Penguins auront quand même un visage similaire à celui de l'équipe qui a échoué à franchir le premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans une quatrième saison consécutive. Ils ont été éliminés en sept matchs par les Rangers de New York en première ronde la saison dernière.
Les succès sont encore bien réels. Pittsburgh s'est qualifié pour le tournoi printanier pour une 16e campagne consécutive, la plus longue séquence active du genre parmi les sports professionnels majeurs en Amérique du Nord.
Sauf qu'on ne juge pas les Penguins sur une participation à la grande danse printanière. Depuis le début de l'ère Crosby, Malkin et Letang, on s'attend à ce qu'ils soient régulièrement dans la course pour le championnat. Et ça ne changera pas cette saison.
« Nous avons été assez chanceux de pouvoir jouer ensemble pendant aussi longtemps », a déclaré Crosby, le 17 mai dernier. « Nous sommes passés à travers beaucoup d'épreuves. Quand on pense à toute l'expérience que nous avons accumulée, on croit beaucoup en nous. En plus, nous avons connu du succès, ce qui ajoute à notre niveau de confiance. C'est très rare, et nous l'apprécions beaucoup. »
Difficile de dire que les Penguins ont tort d'opter pour la stabilité. Crosby, qui a été opéré à un poignet le 8 septembre 2021, a inscrit 84 points (31 buts, 53 passes) en 69 rencontres la saison dernière. Letang a établi un sommet en carrière dans la LNH avec 68 points (10 buts, 58 aides) en 78 parties. Malkin est revenu au jeu après avoir été opéré à un genou durant la saison morte et il a récolté 42 points (20 buts, 22 mentions d'aide) en 41 matchs.
