« Atmosphère formidable » au premier entraînement du camp du Kraken

SEATTLE - Le premier partisan est arrivé à 7 h 30, jeudi, à peu près deux heures avant que le Kraken de Seattle se présente au Kraken Community Iceplex, le centre d'entraînement flambant neuf de l'équipe qui est doté de trois patinoires. Mario Barile avait un billet et il était assuré d'avoir un siège. Sauf qu'il n'en pouvait plus d'attendre.

« Depuis près de 30 ans que j'attends qu'il y ait une équipe de hockey ici », a lancé Barile.
Barile, âgé de 33 ans, a grandi dans l'État du Washington. Lui qui a de la famille dans le sud de la Californie, il était un partisan des Ducks d'Anaheim depuis l'enfance. Mais maintenant, il a une équipe de hockey bien à lui, si bien qu'un peu après l'ouverture des portes à 8 h30, il s'est déniché une place dans les gradins en compagnie de sa conjointe, Roxanne, 26 ans.
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« Nous voulions entrer et prendre notre temps, savourer l'atmosphère, a dit Barile. Nous sommes aux anges. »
C'était la première séance d'entraînement du premier camp de la toute nouvelle équipe de la LNH, et ç'avait beaucoup de signification pour bien des gens, tant du côté des partisans que des dirigeants, des entraîneurs et des joueurs.
Le Kraken a dû limiter l'assistance à quelques centaines de partisans à chacune des deux séances en raison de la pandémie de la COVID-19, si bien qu'il y avait seulement la moitié des gens que l'organisation espérait accueillir au départ. Tout le monde portait un masque.
Quand même, les spectateurs ont fait du bruit quand ils ont vu les joueurs pour la première fois depuis le repêchage d'expansion 2021 de la LNH, le 21 juillet dernier. Les joueurs ont réagi avec bonheur, saluant la foule au moment de quitter la glace.
« Nous sommes arrivés sur la patinoire et il y avait des partisans pour regarder l'entraînement, pour nous encourager durant les exercices, alors c'était très bien comme atmosphère, a noté le défenseur Mark Giordano. L'atmosphère a d'ailleurs été formidable en ville depuis la tenue du repêchage. On sent qu'il y a une fébrilité en raison de la présence de notre équipe. »
Il y avait des partisans qui étaient vieux et d'autres qui étaient jeunes, il y avait des gens originaires de Seattle et d'autres qui étaient des citoyens d'adoption.
Ernie Jorgensen, 63 ans, portait un chandail vert des Totems de Seattle. Il a grandi en regardant jouer l'ancienne équipe de la Western Hockey League sous le même toit emblématique où le Kraken va jouer, c'est-à-dire le Climate Pledge Arena, amphithéâtre rebaptisé et rebâti qui se trouve près du Space Needle.

« C'est plutôt incroyable, a affirmé Jorgensen. C'est notre première équipe de la LNH. Je suis enchanté. »
Jeremy Stegal, 38 ans, était un des nombreux partisans qui portaient les couleurs du Kraken. Jadis détenteur d'un abonnement saisonnier de l'équipe de l'Iowa dans la Ligue américaine de hockey et des Panthers de la Floride, il a dit avoir déménagé à Seattle en grande partie parce que la ville a obtenu une équipe d'expansion de la LNH.
« Je voulais vraiment être là de bout en bout, à partir du début », a déclaré Stegal.
Tod Leiweke était assis dans les gradins comme un partisan, enregistrant des vidéos avec son téléphone. Il est président et chef de la direction du Kraken depuis que la venue de l'équipe d'expansion a été annoncée, le 4 décembre 2018, et il a tout supervisé depuis, que ce soit le choix du nom de l'équipe ou des uniformes, l'embauche des membres du personnel des opérations hockey ou la construction du centre d'entraînement et de l'aréna où auront lieu les matchs.
« J'ai raté quelque chose comme quatre réunions déjà ce matin, parce que je ne peux pas quitter mon siège, a indiqué Leiweke. Voici pourquoi nous avons fait ça. Je suis tellement fier de nos installations. Je suis fier de nos entraîneurs. Je suis fier de notre équipe. Mais en fin de compte, ce qui me rend le plus fier, c'est le fait d'être associé à des partisans comme ceux-ci. Ils ont donné vie à ce projet et c'est une journée pleine d'émotions. »

Le directeur général Ron Francis a regardé l'entraînement d'un peu partout, d'un perchoir au-dessus de la patinoire, mais aussi d'un endroit tout près de la baie vitrée. Embauché le 18 juillet 2019, il a bâti essentiellement toute l'équipe de direction et du personnel de bureau, en plus du personnel d'entraîneurs et la formation des joueurs. Il a donné un coup de main pour toutes sortes de détails, jusqu'à la couleur de la peinture.
« Le chemin a été long pour se rendre jusqu'à ce jour, a souligné Francis. Alors de les voir enfin sur la glace, de voir les joueurs enfin jouer, c'est vraiment emballant. »
L'entraîneur Dave Hakstol a amorcé le travail pour établir des standards, mettre en place des systèmes de jeu et favoriser la chimie entre joueurs. Le Kraken disputera son premier match préparatoire contre les Canucks de Vancouver à Spokane, dans l'État de Washington, ce dimanche, et sa première rencontre du calendrier régulier le 12 octobre sur la patinoire des Golden Knights de Vegas.
« Tu ne peux pas tout faire la première journée, a noté Hakstol. Nous voulions surtout nous assurer d'aborder un ou deux éléments de quelques-uns des aspects-clés et leur présenter ça aujourd'hui, tout en nous assurant de faire ressortir leur esprit de compétition et de faire en sorte que le niveau d'énergie soit élevé. Ça va aller très vite. »
La plupart des joueurs ont participé à des séances d'entraînement informelles au centre d'entraînement dans les deux dernières semaines. Mais c'était la première fois qu'ils étaient tous ensemble avec les entraîneurs, la première fois devant leurs partisans.
« Je suis certain qu'en regardant l'entraînement, vous avez vu pas mal de sourires, a déclaré le joueur de centre Alexander Wennberg. Même s'il fallait travailler fort, j'ai le sentiment que tout le monde était ravi. Le fait d'évoluer devant des spectateurs, ça aussi ça fait en sorte que c'est très plaisant jusqu'ici. »
C'est une nouvelle aventure qui commence et tout le monde à Seattle l'entreprendra en même temps.
« Je me suis levé tôt aujourd'hui », a indiqué Giordano, un vétéran de 37 ans qui a disputé 15 saisons dans la LNH, toutes avec les Flames de Calgary, avant cette saison. « J'avais hâte de me présenter à l'aréna et de ressentir l'énergie de la première journée, c'est sûr. C'est quelque chose de nouveau pour moi aussi. Je joue dans cette Ligue depuis longtemps, mais c'est pas mal cool de vivre ça. »