Sami Vatasen on näytettävä paras teränsä

Anaheim Ducksin puolustaja Sami Vatanen loukkasi olkapäänsä viime keväänä Calgary Flamesia vastaan pelatussa ottelussa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Sisukas suomalainen palasi tositoimiin vielä toisella kierroksella Edmonton Oilersia vastaan pelatun sarjan kolmannessa ottelussa. Joukkuetoveri, ruotsalaispuolustaja Hampus Lindholm kärsi kevään pudotuspelien aikana myös samasta vammasta.

Ducksin organisaatio ei halunnut ottaa mitään riskejä vammojen suhteen, joten molempien puolustajien vammat päätettiin korjata leikkauksella, vaikka se tiesi kaksikolle vajaan puolen vuoden toipumista.
- Totta kai tällaiset loukkaantumiset ovat meille takaisku, mutta olemme tienneet jo pudotuspeleistä saakka, että leikkaukset ovat edessä. Emme voi asialle mitään. Mitä pidemmälle venytämme leikkauspäätöstä, niin sitä kauemmaksi myös ensi kauden pelit siirtyvät heidän osaltaan. Meidän on nyt käytävä läpi tiettyjä asioita, jotta selviämme parista ensimmäisestä kuukaudesta, totesi joukkueen GM Bob Murray toukokuussa NHL.comille.
Vatanen on kuntouttanut itseään kesän ja alkusyksyn. Syyskuun lopulla hän pääsi liittymään joukkueen jääharjoituksiin, mutta joutui vielä pukemaan kontaktin kieltävän keltaisen paidan ylleen.
- Olihan se mahtavaa nähdä taas jätkiä pitkän tauon jälkeen. Kävi aika tylsäksi jo luisteleminen ainoastaan Hampusin (Lindholm) kanssa, niin oli kiva nähdä enemmän porukkaa jäällä. Eikä tarvitse enää herätä joka aamu kello 6.30, kun joutui tulemaan niin aikaisin hallille, Vatanen totesi harjoitusleirin lopulla Ducksin verkkosivuilla julkaistussa videohaastattelussa.

Vatanen kehui haastattelussa myös saumatonta yhteistyötä joukkueen fysiikkavalmentajien Mike Hanneganin ja Mark Fitzgeraldin kanssa kuntoutumisen aikana. Lisäksi Vatanen nosti esille sen, että luistelutreenit ovat iso apu paluuta ajatellen.
- Ainakin pääsen luistelemaan ja saan pidettyä jalat liikkeellä. Tästä on paljon apua siinä vaiheessa, kun pääsen takaisin tositoimiin, sillä pelituntumaan pääseminen ottaa aina oman aikansa, Vatanen tuumaili.
Olkapäävammasta huolimatta Vatanen kokee saaneensa lisää voimaa myös yläkroppaansa ja tuntee olevansa vahvempi kuin aiemmin. Nyt suomalaispuolustajan on näytettävä vahvuutensa kaukalossa. Hän hyppäsi mukaan Ducksin takalinjoille 28. lokakuuta Tampa Bay Lightningia vastaan pelatussa ottelussa.
Vatasella on nyt viisi ottelua takanaan, ja hän teki kauden ensimmäisen tehopisteensä tiistaina laukomalla kiekon Los Angeles Kingsin verkkoon. Pehmeästä laskusta tai totuttelusta ei todellakaan voi puhua, sillä tiistain ottelussa Vatanen keräsi jääaikaa jo lähes 23 minuuttia.

Vatanen pelaa nyt kuudetta kauttaan Ducksin riveissä. Tehopisteiden valossa hänen NHL-uransa paras kausi oli 2015-16, jolloin JYP-kasvatti tehtaili 9+29=38 tehopistettä 71 ottelussa. Yhden kauden maaliennätys Vatasella on kaudelta 2014-15, jolloin kiekko lähti hänen lavastaan vastustajan verkkoon 12 kertaa.
Kesällä 2016 solmittu neljän vuoden ja 19,5 miljoonan dollarin sopimus osoittaa, että Ducks-organisaatio luottaa suomalaiseen ja pitää häntä yhtenä niistä avainpelaajista, joiden ympärille joukkueen alakerta tulevaisuudessa rakentuu. Sopimuksen mukana tulee myös paljon vastuuta, ja Vatasen olisikin nyt pian noustava takaisin omalle huipputasolleen ja näyttää olevansa luottamuksen arvoinen.