Vancouver lähtee kärkipaikalta NHL:n All-Star -tauolle

Hyökkääjä Brock Boeser ja puolustaja Quinn Hughes jatkoivat hienoja otteitaan lauantain NHL-kierroksella. Samalla varmistui se, että kaksikon edustama Vancouver Canucks lähtee All-Star-tauolle koko NHL:n kärkipaikalta.

Boeser (3+1=4) teki kauden kolmannen hattutemppunsa, kun Vancouver kukisti Columbus Blue Jacketsin kotonaan jatkoajalla 5-4. Yhdysvaltalaislaitahyökkääjä ylsi samalla ensimmäisen kerran urallaan 30 maalin kauteen.

– Onhan tätä odotettukin, mutta yritän vain pelata oikealla tavalla joka ilta. Tuo (30 maalia) on vain se kirsikka kakun päällä. Tämä merkitsee paljon. Olen tietenkin halunnut tätä jonkin aikaa, joten se on hienoa, mutta en olisi pystynyt siihen ilman joukkuekavereitani ja sitä, miten olemme pelanneet, kuuden ottelun mittaiseksi venyneen maalittoman pätkänsä päättänyt Boeser iloitsi.

Boeser on tällä vuosituhannella kolmas Vancouverin pelaaja, joka on yltänyt 30 maaliin ennen kuin kausi on ehtinyt 50 ottelun kohdalle. Kaksi muuta ovat Bo Horvat ja Markus Näslund.

Boeser on yksi kahdeksasta vähintään 30 maalin miehestä NHL:ssä tällä kaudella. Hughes komeilee puolestaan NHL:n puolustajien pistepörssin kärkipaikalla. Hän paineli lauantaina kauden kahdeksanteen vähintään kolmen syöttöpisteen iltaansa (0+3).

Hughesin tahti kestää vertailun viime vuosikymmenten parhaimpiin pakkien tehokausiin. Hän on yksi kahdeksasta puolustajasta, joka on yltänyt 60 pisteen merkkipaaluun alle 50 ottelussa sitten kauden 1990-91. Vancouver ja Hughes pelasivat lauantaina sesongin 49. ottelunsa.

Vancouverin pelaajista voi nostaa esiin myös maalivahti Thatcher Demkon ja hyökkääjä J.T. Millerin. Demko venytti henkilökohtaisen voittoputkensa kahdeksan ottelun mittaiseksi. Hän on vain yhden voiton päässä seuran ennätyksestä. Dan Cloutier voitti yhdeksän kamppailua putkeen kaudella 2002-03.

Miller solmi syksyllä 2022 pitkän ja rahakkaan seitsemän vuoden jatkosopimuksen Vancouverin kanssa. Hän sai kuraa niskaansa odotuksiin verrattuna vaisuhkon viime kauden jälkeen, mutta on osoittanut ainakin tällä hetkellä olevansa kovan palkkansa arvoinen. Miller porskuttaa NHL:n pistepörssissä neljännellä sijalla.

Mahtava nousu kolmannessa erässä

Ja onhan siellä myös Elias Pettersson. Ruotsalaiskeskushyökkääjä (2+1=3) käynnisti Vancouverin kirin kolmannessa erässä ja täydensi iltapuhteensa jatkoaikamaalilla. Pettersson majailee NHL:n pistepörssissä kahdeksantena.

– Tuo osoittaa sitä luonnetta, että pystymme nousemaan. Teimme maalin (kolmannen erän alkuun) ja saimme momentumia. Saimme sitten toisen ylivoiman ja maalasimme uudestaan. Kaikki olivat mukana, ja fanit antoivat meille hyvää energiaa, Pettersson kertoi.

Vancouver todellakin kaipasi Petterssonin illan ensimmäistä maalia. Columbus lähti kolmanteen erään 4-1-johtoasemassa. Canucks iski sitten kolme peräkkäistä ylivoimamaalia reilun viiden minuutin sisään.

– Me kaikki tajusimme sen pukukopissa (toisella tauolla). Meillä oli se asenne, että yritämme todella tehdä maalin siinä ylivoimassa (kolmannen erän alkuun) ja onnistuimme siinä. Sitten hankimme vastustajalle pari jäähyä lisää ja käytimme nekin tilaisuudet hyväksemme. On iso asia joukkueellemme, että meillä on tuollainen usko, Boeser taustoitti.

Myös päävalmentaja Rick Tocchet oli ylpeä suojattiensa esityksestä lopussa, vaikka eihän tuollaiseen takaa-ajoasemaan pitäisi edes joutua.

– Jos aikoo olla huippujoukkue, niin vastoinkäymisiä tulee eteen. Tulee jäähyjä ja epäonnisia pomppuja. Niistä pitää oppia ja kasvaa joukkueena. Tämä oli jännittävä ottelu, Tocchet sanoi.

Vastoinkäymisiä tuli vielä lisää. Vancouverin kirittyä kolmannen erän ensimmäisen seitsemän minuutin aikana rinnalle isäntien puolustaja Tyler Myers otti viiden minuutin jäähyn kyynärpäätaklauksesta. Canucks selvisi siitäkin haasteesta.

– Me vain menetimme kiekkoa liikaa toisessa erässä ja peli karkasi käsistämme. Sitten vastasimme siihen. Teimme kovasti töitä hankkiaksemme vastustajalle jäähyjä. Oli mukava nähdä, että ylivoima sai siitä palkintoa. Sitten jäähyntappajat tekivät valtavan suorituksen eivätkä antaneet vastustajan saada edes kuviotaan kasaan, Miller kiitteli.

Vancouver käänsi kolmen maalin tappioaseman edukseen kolmannessa erässä neljännen kerran seuran historiassa. Viimeksi vastaavaa oli nähty helmikuussa 2003.

Mestaruusunelmia rajan pohjoispuolella

Vancouver on nyt voittanut 11 viime ottelustaan yhdeksän eikä ole hävinnyt jakson aikana kertaakaan varsinaisella peliajalla. Edellinen tappio 60 minuutin kamppailussa tuli 4. tammikuuta.

– Olemme pystyneet voittamaan otteluita eri tavoilla. Löydämme itsemme eri tilanteista joka ilta. Ideaalisesti ajateltuna kaikki olisi täydellistä koko ajan, mutta niin ei koskaan käy, joten pitää olla sinnikkyyttä, ottaa iskuja vastaan ja mennä tilanteen mukaan, Vancouverin puolustaja Ian Cole sanoi.

Tilanne näyttää erittäin hyvältä joukkueelle, joka on päässyt kahdeksalla viime kaudella vain kerran pudotuspeleihin. Vancouver on nyt yltänyt 70 sarjapisteen rajapyykille (71 pistettä tällä hetkellä) nopeimmin seuran historiassa.

Vancouver aloitti NHL:ssä kaudella 1970-71. Canucks on käynyt Stanley Cup -finaaleissa kolmesti (1982, 1994 ja 2011) ja hävinnyt jokaisella kerralla. Juuri tällä hetkellä tilanne näyttää hyvältä, mutta tietenkään ei pidä nuolaista ennen kuin tipahtaa.

Jos tilanne on hyvä länsirannikolla, se on loistava koko Kanadassa. Kanadalainen NHL-seura on voittanut Stanley Cupin viimeksi 1993 (Montreal Canadiens). Kirouksen katkaisemiseksi on muitakin ehdokkaita Vancouverin ohella. Edmonton Oilers painelee mahtavassa voittoputkessa, Winnipeg Jets on kuulunut NHL:n kärkikastiin lähes koko kauden ajan ja jääkiekon pääkaupungin Toronton oma Maple Leafs unelmoi myös reilun 50 vuoden kuivan jaksonsa päättymisestä.

Yhdysvaltojen ja Kanadan välisen rajan pohjoispuolen menestys on nostanut kanadalaiset NHL-seurat kiinnostusosaston kärkeen pelaajasiirtojen takarajan lähestyessä. Mestaruus alkaa olla useiden general managerien pääkopassa aivan realistinen mahdollisuus. Seuraava reilu kuukausi tulee näyttämään, kuinka isoja peliliikkeitä pelaajamarkkinoilla Kanadassa tehdään.

Nyt Canucks saa miettiä asioita hetken aikaa kotisohvillaan, tai ainakin osa pelaajista saa. Vancouverin miehistöstä Hughes, Boeser, Demko, Miller ja Pettersson matkaavat Torontossa helmikuun alussa pidettävään tähdistötapahtumaan yhdessä Tocchetin kanssa.

Canucks palaa tositoimeen 6. helmikuuta. Vancouver aloittaa silloin viiden ottelun mittaisen vieraskiertueen. Reissu on jälleen yksi haaste mestaruudesta unelmoivalle Canucksille.