Pääluotsi Tippett pitää yllättäjä Niemeläisen ominaisuuksista

Edmonton Oilers kutsui marraskuun lopussa puolustaja Markus Niemeläisen hieman yllättäen AHL:stä NHL:ään, mutta reilua viikkoa myöhemmin asiaa ei tarvitse enää ihmetellä: isokokoinen suomalainen on vakuuttanut uransa ensimmäisissä NHL-otteluissa ja näyttänyt pärjäävänsä taalajäillä.

Niemeläinen, 23, on nyt pelannut neljässä ottelussa, ja torstain kierroksella hän pelaa uransa viidennen NHL-ottelun pakkiparinaan huipputaitava Tyson Barrie.
Jopa 197-senttinen puolustaja on tehnyt väkevää jälkeä puolustuspäässä pelaamalla kovaa ja varmasti, eikä NHL:n kova vauhti ole koitunut hänelle ongelmaksi. Tulokaspuolustaja pelasi debyytissään vain reilut 10 minuuttia, mutta jo kolmannessa ottelussa jääaikaa irtosi 19 minuuttia. Viime ottelussa peliaikaa tuli 16 minuuttia, kun Oilers kohtasi Minnesota Wildin.
Oilersin päävalmentaja Dave Tippett puhui Niemeläisestä torstain aamujäiden jälkeen ja sanoi, että suomalainen meinattiin nostaa jo aiemmin öljymiesten matkaan.

• Hän oli mukana keskusteluissa, kun nostimme ensimmäiset pelaajat AHL:stä, mutta hän tuli lopulta toisen ryhmän mukana, Tippett paljasti.
  Pääluotsi pitää Niemeläisen potentiaalista. Lähes kaksimetrisiä pelaajia ei kuitenkaan kasva puissa.
  - Hän on iso, ulottuva ja todella mielenkiintoinen pelaaja, joka pelaa todella päämäärätietoisesti. Iso ja vahva kaveri. Pidän hänen ulottuvuudestaan ja kiekonliikuttelusta. Hän on jatkanut kehittymistään ja on mielenkiintoista nähdä, mitä hänestä tulee, Tippett pohti.
  Niemeläinen oli nuorena suurlupaus, joka ihastutti HPK:n junioreissa. Hän lähti 17 vuoden iässä Kanadaan junioriliiga OHL:ään, josta Oilers varasi lupauksen kolmannella kierroksella vuoden 2016 Draftissa. Sittemmin kehitys polki kuitenkin pitkään paikallaan, ja NHL-haaveet alkoivat karata kauemmas.
  Siirtyminen Porin Ässiin vuonna 2019 muutti kuitenkin nuorukaisen uran suuntaa, ja hän onnistui tekemään todellisen läpimurtonsa miesten tasolla kaudella 2019-20. Viime kausi alkoi lainalla Ässissä, kunnes hän siirtyi talvella Oilersin farmiin. Tällä kaudella Niemeläinen on pelannut AHL:ssä 14 ottelua tehoin 1+2=3.
  Niemeläinen on pelannut Suomen Liigassa yhteensä 161 ottelua, joissa tilille on tullut tehot 3+15=18.