Tapparan Anton Levtchi on antanut kovia näyttöjä NHL:n suuntaan

NHL.com/fi tekee sunnuntaisin katsauksen taalakaukaloiden ulkopuolelle. Maailman laidoilta -juttusarjassa analysoidaan tällä kertaa Tappara-tähti Anton Levtchin kautta, koska hän on herättänyt laajaa kiinnostusta NHL:ssä.

Suomen Liigasta on löytynyt tällä kaudella muutamia NHL-seuroja kiinnostavia vapaita agentteja eli pelaajia, joilla ei ole NHL-varausta tai joiden varauksen myötä syntynyt sidonnaisuus tiettyyn seuraan on jo rauennut. Nämä pelaajat voivat neuvotella vapaasti kaikkien NHL-seurojen kanssa, vaikka heillä olisi ensi kaudeksi sopimus Liigaan.
Yksi näistä vapaista pelaajista on Tapparassa viilettävä Anton Levtchi, joka lienee samalla myös kaikista mielenkiintoisin vapaa agentti: 26-vuotias laitahyökkääjä oli runkosarjassa sarjan ehkäpä paras hyökkäyssuunnan pelaaja ja osoitti sellaista taituruutta, jota ei joka päivä näe. Levtchin taidot ovat timanttiset, ja se jos joku kiinnostaa NHL-seuroja.
Nopeita, maaleja takovia rymistelijöitä ja duunarihyökkääjiä löytyy jonoksi asti, mutta tällaista hyökkäyspään taitoa saa hakemalla hakea.
Levtchin kausi on ollut tähän mennessä lähestulkoon täysi kymppi. Kympiksi se muuttuu, jos hän vie Tapparan Suomen mestaruuteen. Runkosarja oli kuitenkin napakymppi, sillä Levtchi teki 55 ottelussa huimat 26 maalia ja 61 pistettä, joilla irtosi maalipörssin ja pistepörssin ykköspaikat. Maalipörssissä laituri jakoi ykkösruudun Jukurien Petrus Palmun kanssa, mutta pienempi ottelumäärä toi Tappara-tähdelle Liigan parhaalle maalintekijälle annettavan Aarne Honkavaara -palkinnon.

Levtchin runkosarja oli poikkeuksellisen kova etenkin siksi, että hän saalisti lukuisten syöttöpisteiden lisäksi upean maalimäärän ja esitti myös väkevää kahden suunnan peliä, mistä osoituksena plus-miinuslukema +23. Sekä maali- että pistepörssin voittaminen samalla kaudella on kova suoritus, sillä viimeisen 14 vuoden aikana siinä oli onnistunut vain kaksi pelaajaa, Malte Strömwall ja Juha-Pekka Haataja.
Edellisessä kappaleessa kiteytyykin hyvin se, miksi Levtchi kiinnostaa NHL-seuroja erityisen paljon. Hänen kiekolliset taitonsa ja pelinrakentelukyky ovat olleet hyvin tiedossa, mutta nyt hän pelaa aiempaa monipuolisemmin ja kypsemmin sekä latoo maaleja tiuhaan tahtiin. NHL:ssä vaaditaan monipuolista osaamista, ja sitä Levtchiltä löytyy tänä päivänä.

Rauhassa kypsynyt
Levtchin kiekollinen nerokkuus on tullut jo hyvissä ajoin esiin, mutta heikohko luistelu ja fysiikka estivät häntä nousemasta nuorena ikäryhmänsä eliitin vauhtiin. Levtchi ei olekaan koskaan pelannut nuorten maajoukkueissa.
Paljon kertoo se, että Levtchi pelasi vielä 20-vuotiaana pääosin A-nuorten SM-liigaa Tapparan junioreissa. Junioripelien jälkeen aika kului pääosin Mestiksessä LeKissä parin kauden ajan.
Levtchi on todellakin rauhassa kypsynyt pelaaja, ja läpimurto Liigassa tapahtui vasta 23 vuoden ikävuoden korvilla. Ensimmäinen täysi Liiga-kausi oli 2018-19, jolloin hyökkääjä saalisti 59 otteluun tehot 4+19=23. Tuosta lähti Varkaudessa syntyneen pelaajan todellinen nousukiito, sillä heti seuraavalla kaudella hän nousi tamperelaisten hyökkäyksen avainpalasiin ja teki runkosarjassa tehot 13+33=46. Viime kaudella meno kiihtyi, ja 49 otteluun syntyi 16 maalia ja 45 tehopistettä.
Ja kuin ihmeen kaupalla hän pystyi ottamaan ison loikan myös täksi kaudeksi, mikä ei ole selviö 26 vuoden iässä, jolloin nopea kehitys on huomattavasti epätodennäköisempää kuin esimerkiksi parikymppisenä. Levtchi kuitenkin paiski töitä entistä kauheammin ja onnistui ottamaan ison loikan, joka teki hänestä Liigan kenties parhaimman hyökkäyspään pelaajan ja joka nosti hänet Suomen A-maajoukkueen pelaajarinkiin.
Levcthin kehitystarina ei ole täysin poikkeuksellinen, mutta se on harvinainen. Hyvä vertailukohta on esimerkiksi nykyään Ruotsissa pelaava Oula Palve, joka on Levtchin tavoin erinomaisilla hyökkäyspään taidoilla varustettu hyökkääjä. Palve teki läpimurtonsa Liigassa 24-vuotiaana, otti kausi toisensa jälkeen isoja kehitysaskeleita ja sai NHL-sopimuksen 27-vuotiaana. Levtchillä tulee 27 vuotta täyteen ensi syksynä.
Vertailukohtaa voisi hakea myös ex-NHL-pelaaja Ville Leinosta, joka niin ikään oli hyökkäyspään taituri. Myös hän oli nuorena liian yksiulotteinen pelaaja, jolla ei ollut asiaa nuorten maajoukkueisiin. Leino toki otti paikkansa Liigassa jo parikymppisenä, mutta hänkin marinoitui toden teolla muutaman vuoden jakson aikana ja nousi lopulta 25 vuoden iän korvilla supertähden asemaan tehtyään 55 ottelussa käsittämättömät 77 tehopistettä (28+49). Nappikausi toi sopimuksen Detroit Red Wingsiin, ja hän pääsi pelaamaan taalajäillä kuudella eri kaudella.
Levtchin tarinassa on kieltämättä paljon samaa kuin Palveen ja Leinon, mikä puoltaa sitä, että Tapparan taiturilla saattaa olla edessään hyppy rapakon taakse.
NHL on realistinen tavoite
Levtchin kohdalla voidaan tietenkin spekuloida, riittääkö hänen nopeutensa NHL:ään. Se on aito huoli, mutta Levtchi on jo osoittanut, että hän pystyy ottamaan myös luistelunsa suhteen isoja kehitysloikkia kausien välissä. Siksi jokin NHL-seura halunnee kääntää Levtchi-kortin.
Hyökkäyspään taidot riittävät satavarmasti NHL:ään. Siitä ei ole epäilystäkään. Onnistuminen on paljon kiinni myös tuurista: mihin seuraan hän päätyy ja aukeaako joukkueessa näytön paikkoja esimerkiksi loukkaantumisten myötä? Jos kaikki menee nappiin Levtchin kannalta, NHL-uran luominen on täysin realistinen tavoite.
Voisi kuvitella, että Levtchin kannalta parhaimmat ja todennäköisimmät vaihtoehdot NHL:ssä löytyvät uudelleenrakennusvaiheessa olevista joukkueista. Esimerkiksi Detroit Red Wingsissä on aina arvostettu eurooppalaista taituruutta. Buffalo Sabresilla ja Montreal Canadiensilla puolestaan on kattava historia suomalaispelaajien kanssa.
Mutta myös Liigan kärkipäästä löytyy yksi mielenkiintoinen vaihtoehto, Florida Panthers, jolla puolestaan on vahvat suhteet Tapparaan. Viime vuosina Panthers on hankkinut Tapparasta suomalaisosaamista esimerkiksi Henrik Haapalan muodossa. Vahvan siteen taustalla on Tapparan entinen pelaajakoordinaattori, nykyään Panthersin Euroopan pelaajatarkkailun johdossa oleva Jari Kekäläinen.
Ja täytyy myös muistaa, että Panthersin GM Bill Zito tuntee suomalaispelaajat ja Suomen Liigan paremmin kuin hyvin, ja hän totutusti luottaa suomalaisosaamiseen.
Tällä hetkellä Levtchi taistelee Liigan pudotuspeleissä ja yrittää viedä Tapparan mestaruuteen. Kauden jälkeen on aika istua alas ja alkaa käydä neuvotteluja täyttä häkää NHL:n suuntaan. Aika näyttää, mihin Tappara-sensaation tie vie, mutta NHL on ainakin yksi todennäköinen vaihtoehto. Ainakin Suomen Liiga on koluttu läpi.