Sorokin valmis taistelemaan NHL:n parhaan maalivahdin tittelistä

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on New York Islanders, jonka riveistä valokeilaan nostetaan maalivahti Ilja Sorokin.

New York Islandersin kannattajat huokaisivat helpotuksesta, kun joukkue ilmoitti heinäkuussa tehneensä kahdeksan vuoden mittaisen jatkosopimuksen maalivahti Ilja Sorokinin kanssa. Kolme kautta NHL:ssä pelannut venäläismaalivahti on noussut lyhyessä ajassa aivan liigan kärkitorjujien joukkoon.

Islandersin pelaaminen on perustunut jo useiden vuosien ajan erittäin tiukkaan puolustuspelaamiseen, missä Sorokinin roolia ei voi olla korostamatta liikaa. Juuri 28 vuotta täyttäneen maalivahdin vastuu ja merkitys omalle joukkueelle ovat kasvaneet tasaisella tahdilla viime kausien aikana.

Kun saarelaiset selvittivät tiensä Itäisen konferenssin finaaleihin koronaviruksen keskeyttämällä kaudella 2020-21, Sorokin oli vielä kakkosviulun soittaja maanmiehensä Semjon Varlamovin takana. Nyt tilanne on kääntynyt päälaelleen, ja Sorokin on syrjäyttänyt 35 vuotiaan Varlamovin kakkosmaalivahdin paikalle.

Islandersin GM:nä toimiva Lou Lamoriello oli erittäin tyytyväinen siihen, että organisaatio sai kiinnitettyä ykkösmaalivahtinsa kauden 2031-32 loppuun asti. Lähes 40 vuotta NHL-seurojen erilaisissa johtotehtävissä toiminut Lamoriello halusi saada nimet paperiin jo hyvissä ajoin ennen ensi kesää, jolloin Sorokinista olisi tullut rajoittamattomasti vapaa pelaaja.

- On päivänselvää, että halusimme saada jatkosopimuksen valmiiksi ennen nykyisen sopimuksen viimeistä kautta. Molemmat osapuolet olivat samaa mieltä, joten saimme kaiken valmiiksi jo hyvissä ajoin, Lamoriello totesi heinäkuussa.

Islandersin pitkä odotus palkittiin

Sorokinin tie NHL-kaukaloihin oli ajallisesti melko pitkä. Islanders varasi venäläisvahdin jo kesän 2014 NHL Draftissa, mutta hänen NHL-debyyttiään saatiin odottaa peräti kuusi vuotta.

Kun Islanders huusi Sorokinin nimen varaustilaisuuden kolmannella kierroksella, joukkueen kannattajat eivät olleet vielä kovin innoissaan. Nuoressa maalivahdissa riitti potentiaalia, mutta mistään huippulupauksesta ei voitu vielä puhua.

Kuten moni muukin venäläismaalivahti, Sorokin pelasi ammattilaisuransa ensimmäiset vuodet KHL:ssä. Isokokoinen ja ulottuva torjuja vakiinnutti nopeasti paikkansa TsSKA Moskovan ykkösmaalivahtina, ja vastuuta tuli pian myös Venäjän maajoukkueessa.

Lyhyessä ajassa palkintokaappiin tuli täytettä KHL:n mestaruuden, olympiakullan ja useampien eri väristen MM-mitalien muodossa. Kun Sorokin aloitti NHL-uransa kaudella 2020-21, odotukset häntä kohtaan olivat jo täysin uudella tasolla.

Sorokinin kolme viime kautta ovat osoittaneet, että Islandersin pitkä odotus kannatti. Kausi 2020-21 meni Sorokinilta vielä opetellessa NHL:n tavoille, mutta kahden viimeisimmän kauden aikana joukkueen ykköstorjujalle on merkitty yhteensä 57 voittoa. Viime kaudella hän pelasi NHL-maalivahdeista viidenneksi eniten otteluita ja oli nollapelitilaston ykkönen pidettyään pömpelinsä puhtaana peräti kuudesti.

Sorokinin hyvät otteet on huomioitu myös New Yorkin ulkopuolella, sillä hän sijoittui viime kauden päätteeksi NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophy -äänestyksessä toiseksi. Joukkuetoveri Scott Mayfieldille Sorokinin menestys ei tullut yllätyksenä.

- Sorokin on maailmanluokan All-Star-maalivahti. Hänen pitäisi olla mukana kaikissa MVP-keskusteluissa, kun ajatellaan, miten tärkeä hän on joukkueellemme. Hän on aivan erityinen pelaaja, puolustaja Mayfield ylisti kevään playoffien jälkeen.

Harjoituskaveri löytyy samasta kaupungista

Islanders taisteli viime vuonna itsensä playoffeihin, mutta kausi päättyi ensimmäisellä kierroksella Carolina Hurricanesin käsittelyssä. Sorokin on päässyt maistamaan pudotuspelien tunnelmaa nyt kahdesti NHL-urallaan, mutta ensimmäinen ottelusarjan voitto antaa vielä odottaa itseään.

- Pääsimme viime kaudella pudotuspeleihin, mutta nälkä kasvaa syödessä. Tässä joukkueessa riittää potentiaalia, joten haluamme ehdottomasti mennä tänä vuonna entistä pidemmälle. Pidän pari kevyttä viikkoa, mutta sen jälkeen alan paiskia hommia täydellä teholla, Sorokin kertoi Hurricanes-sarjan jälkeen.

Kovasta työmoraalistaan tunnetun Sorokinin ei tarvitse etsiä laadukasta harjoitusseuraa kovin kaukaa, sillä oman mausteensa kesäharjoitteluun tuo paikallisvastustaja New York Rangersin maalivahti Igor Shestjorkin. Kaksikko on tuntenut toisensa jo vuosien ajan, ja ystävyys on säilynyt eri värisistä pelipaidoista huolimatta.

Myös kakkosmaalivahti Varlamovista on kasvanut vuosien varrella tärkeä tuki Sorokinille. Kaksikko puskee toisiaan eteenpäin harjoituksissa, ja luontainen kilpailutilanne kehittää molempia yhtä lailla.

Sorokin on pystynyt säilyttämään hyvin omat vahvuutensa pienemmässä kaukalossa, ja hänen tasaiset otteensa antavat Islandersille mahdollisuuden voittoon lähes jokaisessa ottelussa. Tänä kesänä maalivahti haluaa keskittyä erityisesti fyysisten ominaisuuksiensa parantamiseen, sillä edessä odottaa jälleen pitkä ja raastava runkosarja.

- Olen luottanut omiin harjoitusrutiineihini, jotka ovat tuottaneet aiemmin tulosta. Meillä on loistava maalivahtivalmentaja, jonka kanssa on helppo työskennellä. Olen nykyään hiukan aggressiivisempi, ja fyysinen kuntoni on parantunut vuosi vuodelta, Sorokin kertoi tämän kesän NHL Awards -palkintogaalassa.

Sorokin oli jo viime kaudella Islandersin tärkein yksittäinen pelaaja, eikä tähän tule muutosta alkavalla kaudella. Joukkueen puolustusvoittoinen pelitapa tarkoittaa sitä, että venäläismaalivahdilla riittää työnsarkaa myös jatkossa.