Öljytuhosta pelastettu pingviini

CALGARY - NHL:ssä on tukku Sidney Crosbyn, Connor McDavidin ja Patrick Kanen kaltaisia supertähtiä, jotka nousisivat esiin missä seurassa tahansa.
Jos Crosby pelaisi Arizona Coyotesissa, hän olisi todennäköisesti silti pistepörssin kärkisijoilla. McDavid jyräisi kuljetuksillaan koko kentän läpi New York Islandersissakin. Kanen kynä tekisi selvää jälkeä, vaikka hän pelaisi Colorado Avalanchessa.
Suurin osa NHL-pelaajista kuuluu siihen isoon joukkoon, joka tarvitsee läpimurtoon oikean paikan ja peluutuksen. Pittsburgh Penguinsin Justin Schultz on yksi heistä.

Wisconsinin yliopiston kasvatti aloitti Edmonton Oilersissa kaudella 2012-13. Kakkoskierroksen varauksesta odotettiin Oilersin puolustuksen ykköstykkiä, joka dominoisi alakerran kiekollista peliä Taylor Hallin, Sam Gagnerin, Jordan Eberlen, Nail Jakupovin ja Ryan Nugent-Hopkinsin takana.
Oilersissa oli käynnissä suuri sukupolvenvaihdos, ja uusien nuorien lahjakkuuksien odotettiin nostavan pudotuspelijunista jääneen joukkueen takaisin raiteilleen.
Schultz teki kolmena kautena Edmontonissa kohtalaiset pisteet, mutta hänestä ei kehittynyt kivikovaa puolustuksen liideriä. Kiekollisia väläytyksiä kyllä nähtiin, mutta virheitä tuli tolkuttoman paljon. Ajoittain peli oli jopa haluttoman näköistä.

Kolmen Oilers kauden jälkeen Schultzin plus-miinustilasto oli 56 pykälää pakkasella. Laiskalle puolustuspelille ja virheille tuli oma termikin, "Jultzing". Edmontonissa Connor McDavidin kaltainen supertähtikin saa arvostelua osakseen. Voi siis kuvitella, että Schultzista tuli todellinen ivailun kohde.
Edmontonin valmennus yritti sorvata rightin puolen pakista väkisin joukkueen ykköshevosta. Hän sai säännöllisesti eniten peliaikaa Oilersin puolustajista, vaikka omissa soi ja virheitä tuli liukuhihnalta. Lopulta kärsivällisyys loppui, ja GM Peter Chiarelli myi Schultzin Pittsburgh Penguinsiin kesken viime kauden. Ei tullut Schultzin pojasta uutta Paul Coffeya.
Sitten oli Penguinsin vuoro saada kurat päälleen kaupasta. Toronto Sun kirjoitti, että Schultz oli edellisen kauden huonoin pelaaja NHL:ssä, ja Penguins oli täysin järjiltään hankkiessaan hänet.
Tulos: Schultz juhli seuraavana keväänä Stanley Cupin voittoa.

Hän pääsi pelaamaan 24 pudotuspeliottelusta 15 ja sai tililleen neljä syöttöpistettä. Ei kovin kummoinen saldo kiekolliseksi pakiksi luokitellulle pelaajalle, mutta kysymys kuuluu, että mitä sitten? Schultz vietti NHL-uransa parasta aikaa ja nautti elämästään täysin rinnoin.
Tällä kaudella vauhti on vain kiihtynyt. Hän on koonnut 32 ottelusta jo tehot 5+13=18, vaikka peliaikaa on tullut keskimäärin vain 17.29.
Mitä ihmettä on tapahtunut?
Schultzin tapaus on oivallinen tiivistys siitä, mitä erinomainen johtaminen ja valmentaminen voivat parhaassa tapauksessa tuottaa. Muutos alleviivaa myös sitä, että GM Jim Rutherford ja valmentaja Mike Sullivan ovat alansa ehdotonta huippua.
Penguinsissa Schultzista on saatu paras irti, koska häntä on käytetty oikein. Tasakentällisin Schultzilla ei ole ollut asiaa kahteen kärkipariin, jos Kris Letang on ollut terveenä. Hän on pelannut suurimman osan kaudesta hyvin puolustavan Ian Colen kanssa.

NHL:ssä kärkiparien pakit pelaavat useimmiten vastustajien parhaita hyökkääjiä vastaan. Nyt Schultzin ei tarvitse stressata itseään puhki oman pään taisteluissa. Ja kas kummaa, niitä virheitä on tullut vähemmän kuin koskaan aiemmin hänen NHL-urallaan.
Kun vastustaja saa jäähyn, Schultz hyppää kehiin käyttämään vahvuuksiaan: teräviä syöttöjä, loistavaa puolilämärikutia sekä hyvää poikittaisliikettä viivalla.
Tasakentällisin Schultz on saanut peliaikaa Penguinsin pakeista kuudenneksi eniten (15.23). Ylivoimalla ottelukohtainen peliaikakeskiarvo on puolestaan Letangin jälkeen toiseksi paras (2.01). Alivoimalla häntä ei päästetä jäälle ollenkaan.
Nicklas Lidströmin pystyi heittämään jäälle milloin tahansa. Shea Weber hoitelee ylivoimat ja alivoimat. Drew Doughtyllä on Los Angeles Kingsissä eniten peliaikaa sekä ylivoimalla että alivoimalla.
Jos nallekarkkeja on jaettu vähän vähemmän, ne kannattaa annostella pienemmissä pusseissa.