Sabres kaipaa nuoriltaan kehitysaskeleita ja konkareilta tasonnostoa

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tekee analyysin jokaisen 32 joukkueen kokoonpanosta. Tällä kertaa vuorossa on Buffalo Sabres.

Viime kaudella Sabres oli NHL:n sarjataulukon selkeä hännänhuippu ja jäi luonnollisesti viimeiseksi myös MassMutual East -divisioonassa. Kauteen mahtui pitkiä tappioputkia ja vain vaatimaton määrä voittoja, eivätkä lähtökohdat tulevaan kauteen ole läheskään yhtä hyvät kuin viime kauteen.
Kokoonpano on täynnä kysymysmerkkejä, ja vaikuttaa siltä, että niihin ei ole tulossakaan ratkaisuja ennen kauden alkua. Sabresilla ei ole enää paljoa muuta vaihdettavaa kuin varausvuorot, jotka se tarvitsee uudelleenrakennustalkoisiinsa. Myöskään vapailla markkinoilla ei enää liiku lähinnä kuin keskitason pelaajia.
Avainpelaajat
Buffalon kärkimiehet levisivät viime kauden lopulla ja kesällä pitkin maita ja mantuja. Jäljelle jäi vain muutamat harvat nimimiehet.
Jack Eichel on seuran ylivoimaisesti tärkein pelaaja, mutta hänen kohdallaan on paljon kysymysmerkkejä. Eichelin viime kausi päättyi loukkaantumiseen, mutta seura ei antanut hänelle lupaa mennä vammasta huolimatta leikkaukseen, vaan riitautui kapteeninsa kanssa. Yhdysvaltalaistaiturin huumori Sabresin kanssa alkaa olla vähissä, ja hän on ilmoittanutkin halukkuudestaan vaihtaa seuraa.
Jos kuitenkin Eichel ja Sabres saavat sovittua riitansa, on hän ylivoimaisesti tärkein palanen buffalolaisten kokoonpanossa. Hänen takanaan Jeff Skinneriltä odotetaan ison kokoluokan tasonnostoa edellisten kausien esityksestään.

Puolustajista avainpelaaja on Rasmus Dahlin, joka on joukkueen selkeä ykköspakki. Tämä siis siinä tapauksessa, mikäli Sabres ja Dahlin löytävät yhteisymmärryksen. Tällä hetkellä Dahlin on rajoitettu vapaa agentti, mutta Sabres laittanee ruotsalaisnuorukaisen eteen sellaisen sopimuksen, jolla hän varmasti jää seuraan.
Suomalaiset
On vielä arvoitus, ketkä suomalaisista lunastavat kokoonpanopaikan Sabresin NHL-ringistä. Jos tällä hetkellä rajoitettuna vapaana agenttina oleva Henri Jokiharju löytää yhteisymmärryksen Buffalon kanssa, on hän ensi kaudella vakituinen puolustaja Buffalon NHL-kokoonpanossa. Tonttikin voi olla iso, sillä joukkue kaipaa kahden suunnan vastuunkantajia.
Koska Buffalon maalivahtitilanne on erittäin heikko, voi tulokassopimuksensa viimeisen kauden aloittava Ukko-Pekka Luukkonen hyvinkin olla kakkosvahdin tontilla. Jos kausi alkaa loistokkaasti, jopa ykkösvahdin roolissa.
Viime kaudella Arttu Ruotsalainen nousi joukkueen tyhjennyksen myötä NHL-kokoonpanoon ja väläytteli osaamistaan. Voikin olla, että ensi kaudella Ruotsalaista nähdään vakituisemmin NHL-ympyröissä. Hän pystyy auttamaan joukkuetta hyökkäyksessä, jossa Buffalolla ei ole liikaa taitoa. Ruotsalaisen kehityskaari on ollut vakuuttava, mikä lupaa hyvää.
Puolustaja Oskari Laaksonen esiintyi viime kaudella hyvin Pelicansissa ja AHL:ssä Rochester Americansissa. Myös hänen nimensä saatetaan nähdä NHL-kokoonpanossa, sillä Buffalolla ei ole ylitarjontaa hyökkäyssuuntaan käyttökelpoisista puolustajista.
Tulevaisuuden nimet
Sabresin kannalta huojentavaa on se, että nuoria lahjakkaita pelaajia on kasvanut tai on kasvamassa NHL-kokoonpanoon. Vielä tulevalla kaudella tämä ei tuota paljoakaan iloa, mutta nuoret voivat antaa toivonkipinän yli vuosikymmenen mittaisen tuskien taipaleen päättymisestä.
Jo viime kaudella hyökkääjä Dylan Cozens pääsi esiintymään NHL-jäillä ja teki 41 ottelussa tehot 4+9=13. Ensi kaudella hänen ruutunsa kasvaa huomattavasti. Cozens väläytteli osaamistaan vuodenvaihteessa Kanadan riveissä alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa, jossa hän viimeisteli seitsemään otteluun hurjat tehot 8+8=16. Hän oli turnauksen paras maalintekijä.

Mielenkiintoinen nimi on myös kanadalaislaituri Jack Quinn, joka näytti jo viime kaudella osaamistaan AHL:ssä. NHL-tasolla hän tuskin nousee vielä ensi kaudella isoksi palaseksi, mutta tulevaisuudessa hän pystyy ratkomaan pelejä Buffalolle, jos kehitys pysyy hyvällä tasolla. Hyökkäyksessä mielenkiintoinen tulevaisuudennimi on myös John Peterka.
Sabresilla on kasvamassa Jokiharjun ja Dahlinin takana myös kelvollinen puolustajaosasto. Tulevalla kaudella NHL:ssä nähdään ainakin Jacob Bryson, joka pääsi jo viime kaudella pelaamaan suurimman osan kaudesta Sabresissa. Kausi oli kokonaisuudessaan hyvä nuorelta puolustajalta.
Yhdysvaltalaispuolustaja Ryan Johnson on vielä kasvamassa korkoa yliopistosarjassa, mutta hänellä on mahdollisuus nousta tulevina vuosina osaksi Sabresin puolustusta. Pakistoon ovat kasvamassa myös esimerkiksi ruotsalainen Mattias Samuelsson ja Oskari Laaksonen.
Tulevaisuudessa Sabresin puolustuksessa saatetaan nähdä rinnakkain kaksi ensimmäisenä varattua puolustajaa, kun Buffalo varasi tänä kesänä Owen Powerin varaustilaisuuden ykkösnumerolla. Poweria pidettiin tämän vuoden varaustilaisuuden ylivoimaisena ykkösnimenä, ja hänestä odotetaan isoa palaa Sabresin alakertaan vuoden 2018 ykkösvarauksen Dahlinin rinnalle. Power kuitenkin jatkanee vielä ainakin yhden kauden yliopistosarja NCAA:ssa ennen siirtymistään NHL:ään.
Joukkueen vahvuudet
Vaikka kauas katsoessa tunnelin päässä voi olla valoa, ei sitä ole näköpiirissä vielä ensi kaudella. Tulevan kauden Sabresissa ei ole merkittäviä vahvuuksia, ja joukkueen ei auta kuin toivoa, että jokainen yksilö pystyy nostamaan profiiliaan isosti. Nuorten halutaan ottavan iso askel eteenpäin, ja konkareilta pyydetään selkeää tasonnostoa.
Ehkä kuitenkin voi ajatella niin, että joukkueen nuoret pelaajat ovat samalla vahvuus. Joukkueessa on paljon pelaajia, joilla on runsaasti haluja näyttää osaamistaan. Nuori ja nälkäinen joukkue, jolta ei odoteta mitään, voi yllättää monet.

Kehittämiskohdat
Koko organisaation suurin kehittämiskohta on kulttuurin luominen uudelleen. Buffalossa on ajauduttu sellaiseen valoon, joka ei ole puoleensa vetävä. Vuosien menestymättömyys on omiaan lisäämään Sabresin tuskaa.
Uusiutuneen joukkueen ja uuden valmennuksen alla joukkue voi rakentaa palikkansa täysin uudelleen ja luoda uudenlaisen ilmapiirin ja kulttuurin nyt, kun odotukset ovat normaalia maltillisemmat. Tämä tietysti edellyttäisi, että myös toimistolla asiat hoidettaisiin asiallisesti, ja Eichel-kiista saataisiin kunnialla päätökseensä.
Pelillisesti parannettavaa on rutkasti jokaisella osa-alueella. Sabres teki viime kaudella lähes taidetta häviämisestä, kun johdot sulivat viime hetkillä tappioksi, ja välillä hyökkäyksessä ei syntynyt minkäänlaista tulosta.
Yltää pudotuspeleihin, jos…
Tapahtuu ihme ja valtava tasonnosto. Esimerkiksi Skinnerin ohikaudet pitää olla nyt takanapäin, jos edes pieni toivonkipinä pudotuspeleistä halutaan pitää hengissä. Seuraavan askeleen ottamista kaivataan nuorilta pelaajilta, kuten Cozensilta ja Jokiharjulta. Ensi kaudella Buffalon roolina on kuitenkin olla isompiensa kiusaaja. Kaiken mennessä kuin elokuvissa voi pudotuspeliunelma toteutua.