Saarelan ja Kuokkasen Checkers vahvoilla AHL:ssä

Lauantaisin suuntaamme katseet kiekkomaailman tapahtumiin NHL:n ulkopuolella. Tällä kertaa käsittelemme AHL-kautta, joka on NHL:n tavoin menossa kohti runkosarjan loppua.

AHL:n runkosarja päättyy kuukauden kuluttua, kun viimeiset sarjapelit pelataan 14. huhtikuuta. Kausi on ollut monin tavoin mielenkiintoinen, ja etenkin sarjan tasaisuus on ollut yksi suurimmista ilonaiheista. Tällä hetkellä AHL:ssä on monta joukkuetta, joiden voidaan odottaa taistelevan mestaruuspokaalista Calder Cupista.
Itäisessä konferenssissa on ainakin neljä joukkuetta, joilla on kyvyt mennä tappiin asti. Yksi suurimmista suosikeista on AHL:n runkosarjaa johtava Charlotte Checkers, joka on Carolina Hurricanesin farmijoukkue. Checkers on voittanut viimeisestä kymmenestä ottelustaan kahdeksan ja kerännyt yhteensä 87 sarjapistettä. Sen suurimmat haastajat ovat Syracuse Crunch, Rochester Americans ja Bridgeport Sound Tigers.
Lisää aiheesta: [Hurricanesin hyökkäyspäästä löytyy syvyyttä]
Läntisessä konferenssissa on niin ikään neljä kovaa: Chicago Wolves, Iowa Wild, Bakersfield Condors ja Grand Rapids Griffins, jotka mahtuvat kolmen pisteen sisään. Lännessä ei voi unohtaa myöskään hirmunousua tekevää Colorado Eaglesia, joka on tällä hetkellä kahdeksan ottelun voittoputkessa. Eagles on noussut sarjassa askel askeleelta, ja tällä hetkellä Colorado Avalanchen farmiseura on jo kahdeksantena sekä kiinni viimeisessä pudotuspelipaikassa.
Myös keskikastissa on jännät paikat, sillä viimeisistä pudotuspelipaikoista käydään hurja taisto. Etenkin Läntisessä konferenssissa on ollut tiukkaa vääntöä ja on jatkossakin, sillä sijoilla 5-11 olevat joukkueet ovat vain kolmen pisteen sisällä. Idässä katseet kääntyvät sijoille 8-13, joilla ensimmäisen ja viimeisen joukkueen välinen ero on neljä sarjapistettä.
Myös yksilötasolla riittää seurattavaa runkosarjan viimeisten viikkojen ajaksi. Pistepörssin voitto lienee kahden kauppa, kun piikkipaikalla oleva Wolvesin Daniel Carr on kerännyt 71 tehopistettä ja toisena oleva Crunchin Carter Verhaeghe 67. Kolmantena oleva Toronto Marliesin Jeremy Bracco on jäänyt kärjestä jo yhdeksän pisteen päähän. Huippukautta Vegas Golden Knightsin farmissa pelaava Carr johtaa myös maalipörssiä 30 osumallaan, mutta haastajat ovat lähellä, sillä 29 maalin miehiä on kolme kappaletta ja 27 maalin miehiä viisi.

Suomalaiset eivät ole juhlineet pörsseissä, mutta silti voi sanoa, että AHL:ssä on menossa vahva suomalaiskausi. Muun muassa Charlotten Aleksi Saarela ja Janne Kuokkanen ovat pelanneet kovalla tasolla ja olleet tärkeässä roolissa joukkueensa menestyksessä. Saarela on tehnyt 20 maalia ja 41 tehopistettä, joilla hän johtaa suomalaisten maali- ja pistepörssiä.
Yksi kauden suurimmista suomalaisonnistujista on ollut New York Islandersin farmissa, Sound Tigersissa, pelaava Otto Koivula, 20, joka on tehnyt 57 ottelussa tehot 17+23=40. Isokokoinen taituri aloitti tulokaskautensa heikosti, mutta kun punainen lanka löytyi, Koivula on ollut koko sarjan parhaita tulokkaita. Koivulalla on viime peleissä ollut hankalampaa, mutta hän on silti sarjan tulokaspörssin kahdeksantena.
AHL-tähtien joukkoon on lukeutunut myös San Diego Gullsin Kalle Kossila, joka on paraikaa Anaheim Ducksin miehistössä. Sentterin kausi on kuitenkin kulunut pääosin farmissa, jossa hän on tehnyt 34 ottelussa 30 tehopistettä.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Muista suomalaisista roolia ovat ottaneet Henri Jokiharju, Juuso Välimäki ja Urho Vaakanainen, jotka ovat pelanneet tällä kaudella myös NHL:ssä. Lupaava puolustajakolmikko on pelannut loistavalla tasolla farmissa: Jokiharju on tehnyt 16 ottelussa 12 tehopistettä, Välimäki 17 ottelussa 13 tehopistettä ja Vaakanainen 28 ottelussa 14 tehopistettä.
Eikä sovi unohtaa suomalaisia maalivahteja, joita on nähty AHL-jäillä kuusi kappaletta. Heistä etenkin Minnesota Wildin farmissa Iowassa pelaava Kaapo Kähkönen on säväyttänyt. Tulokasvahti on ollut joukkueensa ykköstorjuja, ja hänen kauteensa mahtuu monia vahvoja jaksoja.
Mielenkiintoisinta on kuitenkin se, ketkä suomalaiset taistelevat tällä kaudella mestaruudesta? Calder Cupin on voittanut vain 15 suomalaispelaajaa, joten kyseessä on härmäläisille yllättävän harvinainen pytty. Tällä kaudella tuohon listaan voidaan saada uusia nimiä, sillä useamman suomalaispelaajan joukkue kuuluu sarjan kärkiryhmään.
Etenkin Saarelan ja Kuokkasen Charlotte on todella potentiaalinen mestariehdokas - ehkä jopa suurin suosikki. Checkers saattaa vielä vahvistua yhdellä suomalaisella, sillä Hurricanesissa pelaava Saku Mäenalanen liittynee joukkueen vahvuuteen, jos Carolinan NHL-kausi päättyy hyvissä ajoin.

Mestaruuspyttyä havittelevat realistisesti myös Koivulan ja Christopher Gibsonin Bridgeport, Harri Säterin ja Vili Saarijärven Grand Rapids, Kähkösen Iowa sekä Jonne Tammelan ja Otto Sompin Syracuse.
Sen sijaan Ville Meskasen Hartford Wolf Pack, Niko Mikkolan San Antonio Rampage, Alex Lintuniemen Ontario Reign ja Välimäen Stockton Heat eivät ole yltämässä pudotuspeleihin, joten tämän nelikon kausi päättyy runkosarjaan, ellei sitten kutsu käy emoseuraan. Ainakin Välimäki saanee paikan Calgary Flamesin pudotuspelien pelaajaringistä.
Muiden suomalaisten kohdalla tilanne on vielä auki. Tällä hetkellä pudotuspeleihin ovat menossa ainakin Vaakanaisen Providence Bruins, Kasimir Kaskisuon Marlies, Juuso Ikosen Hershey Bears, Antti Suomelan San Jose Barracuda ja Kossilan San Diego.