Puljujärvi ansainnut paikkansa Oilersin supertähtien rinnalla

Edmonton Oilers joutui lauantaina kotihallissaan kahden maalin takaa-ajoasemaan Winnipeg Jetsiä vastaan pelatussa ottelussa. Oilersin päävalmentaja Dave Tippett kaivoi sitten takataskustaan parhaan lääkkeensä, eli laittoi NHL:n pistepörssin kärkimiehet Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin samaan ketjuun. Edmonton voitti ottelun 4-2.

Jesse Puljujärvi pääsi nautiskelemaan pelaamisesta supertähtien rinnalla. Puljujärvi oli kaukalossa Edmontonin kolmen ensimmäisen maalin aikana ja kirjautti plus-miinustilastoonsa lukeman +3. Hän syötti Oilersin 2-2 tasoitusosuman.
- (Kun pelaa) tyyliin kahden maailman parhaan pelaajan kanssa, niin eihän siitä voi kuin nauttia. Pitää vain pyrkiä auttamaan omalla työmäärällä heitä koko ajan siinä vierellä ja pyrkiä samalla nauttimaan pelaamisesta. Hyvä siinä on pelata, Puljujärvi hymyili.
Puljujärvi on saanut kahdessa viimeisessä ottelussa reilusti vastuuta. Hän pelasi torstaina Jetsiä vastaan 19.31 ja lauantaina 18.14. Ne ovat hänelle kauden toiseksi ja neljänneksi kovimmat lukemat.
Lisää aiheesta: [Panthers ryhdistäytyy tappion jälkeen nopeasti]
- On ollut todella hyvä olo kahdessa viimeisessä ottelussa. Nämä kaksi ottelua Winnipegiä vastaan olivat kuin playoff-kiekkoa. Ne olivat pari todella hyvää voittoa, Puljujärvi iloitsi.
Yhden vuoden tauon jälkeen NHL:ään palanneella Puljujärvellä on nyt kasassa tehot 8+5=13. Se tarkoittaisi normaalilla 82 ottelun kaudella 20 maalin ja 32 pisteen tahtia.
- Jesse tekee niin kovasti töitä, ajaa kovaa maalille ja pitää kiekkoja elossa. Hän on yksi parhaista karvaajista, jonka olen nähnyt pitkään aikaan. On hauska nähdä, että tuollainen jätkä, joka on työstänyt ahkerasti peliään ja palannut NHL:ään, on pelannut hienosti. Hän on selvästi saanut hieman selvitettyä tämän liigan saloja. Sitä on hauska katsoa, McDavid kehui.
Yksi runkopelaajista supertähtien takana
Puljujärvi on Edmontonin sisäisessä pistepörssissä seitsemäntenä. Hän on saanut Oilersin hyökkääjistä keskimäärin viidenneksi eniten jääaikaa.
- Pitää vain luottaa itseensä ja tehdä kovasti töitä joka päivä. Pitää uskoa, että voi kehittyä hyväksi pelaajaksi. Tämä on menossa hyvään suuntaan. Pitää olla positiivinen, Puljujärvi sanoi.
McDavid (21+39=60) ja Draisaitl (18+32=50) painelevat tehojen puolesta omassa kastissaan. Kaksikko pitää hallussaan NHL:n pistepörssin sijoja yksi ja kaksi. Yhdeksän ottelun mittaisessa pisteputkessa paineleva McDavid nousi lauantain osumallaan lisäksi jakamaan maalipörssin kärkipaikkaa Toronto Maple Leafsin Auston Matthewsin kanssa.
Hyökkäyksessä Edmontonin avainpelaajiin kuuluu lisäksi Ryan Nugent-Hopkins. McDavid, Draisaitl ja "RNH" ovat täysin omassa luokassaan Oilers-hyökkääjien peliajassa.

Takalinjoilla suurimman vastuun kantavat Oilersin jääaikakuningas Darnell Nurse sekä syksyn vapailta markkinoilta hankittu Tyson Barrie. Nursen rooli on korostunut, koska Edmontonin viiden viimeisen kauden minuuttirohmu Oscar Klefbom on sivussa koko sesongin.
- Nurse on ollut todella, todella hyvä. Hänellä oli ylimääräistä painetta tähän kauteen lähdettäessä, koska Klefbom on sivussa. Nurse on noussut esiin, ei pelkästään pelillään vaan myös johtajuudellaan. Olen ollut todella vaikuttunut, Tippett ylisti.
Edmontonin toinen suomalainen, maalivahti Mikko Koskinen, on pelannut enemmän otteluita kuin kollega Mike Smith, mutta nyt ollaan menossa eri suuntaan. Maanantaina 39 vuotta täyttävä Smith on ollut aloittavana maalivahtina 10 kertaa 14 viime ottelussa.
- Smith on yksi parhaista urheilijoista, joita olen koskaan valmentanut. Hän tekee oikea-aikaisia torjuntoja. Hän pelaa nyt todella hyvin. Hän on iso palanen joukkuettamme, Tippett suitsutti.
Se, muuttuuko tuo Edmontonin runko, on GM Ken Hollandin käsissä. NHL:n pelaajasiirtojen takaraja on 12. huhtikuuta.
Edmonton voi painella vaikka kuinka pitkälle
Puljujärvi pääsee näillä näkymin tekemään NHL:n playoff-debyyttinsä toukokuussa. Edmonton on hyvässä liidossa taistelussa Scotia North -divisioonan voitosta. Oilers on tasapisteissä kärkipaikkaa hallussaan pitävän ja kaksi ottelua vähemmän pelanneen Toronton kanssa.
- Kyllähän tässä melkein joka toinen päivä pelataan, ja yli 30 peliä tullut pelattua. Hyviä jaksoja ja välillä vähän hiljaisempaa, mutta onhan tämä huippuhommaa, että saadaan pelata paljon. Ollaan hyvässä suunnassa joukkueen kanssa. Se on hienoa. On ollut kiva olla tässä. Pidetään työmäärä korkealla, Puljujärvi sanoi.
Edmonton hävisi Torontolle kolme peräkkäistä ottelua helmi-maaliskuun taitteessa. Sen jälkeen Oilers on voittanut yhdeksästä ottelustaan seitsemän. Lauantaina tuli kolmas peräkkäinen täysi pistepotti.

McDavid ja Draisaitl ovat pelanneet varsinaisissa pudotuspeleissä vain kerran (2017). Viime kesänä Edmonton tippui jo karsintakierroksella. Mutta tässä Oilers-ryhmässä tuntuisi olevan jotain erityistä.
- Tahtoisin ajatella niin (että olemme sitkeä joukkue). Se on iso kohteliaisuus jääkiekkojoukkueelle. Yksi osa sitä on se, että alkaa uskoa. Aina kun jätkät alkavat uskoa, niin se on tarttuvaa ja tekee meistä vaarallisempia. Itseluottamuksen tuntee koko kokoonpanossa, McDavid kiitteli.
Edmonton näyttää osaavan pitää johtoasemansa. Oilers on voittanut peräti 16 niistä 17 ottelusta, joissa se on johtanut kahden erän jälkeen. Lauantai osoitti, että Edmonton pystyy myös nousemaan takaa voittoon.
- On arvokasta tottua pelaamaan tiukkoja otteluita kauden aikana ja nousta takaa-ajoasemista voittoihin. Ne tuovat arvokasta itseluottamusta ja tietoa, jotka jäävät takaraivoon joka ilta. Me haluamme olla mahdollisimman valmistautuneita, kun menemme pudotuspeleihin, Smith painotti lauantaina ennen kamppailun alkua.
Oilers pelaa kolme seuraavaa otteluaan Montreal Canadiensin hallissa. Se jälkeen olisi kaksi tilaisuutta napata revanssi Maple Leafsista.
- Olemme hommanneet itsemme siihen tilanteeseen, että voimme taistella ykköspaikasta North-divisioonassa. Se on jännittävää. Otteluita on vielä jäljellä, mutta olemme hyvässä asemassa kauden tässä vaiheessa. Haluamme olla yksi parhaista joukkueista liigassa. Siihen pääsemiseksi haluamme olla divisioonan kärkipaikalla, Smith jatkoi.
McDavid ja Draisaitl tulevat illasta toiseen näkymään otsikoissa. Aina välillä siellä vilahtaa myös hymyilevä suomalainen.
Ja miksi hän ei hymyilisi. Harva kiekkoilija pääsee edes silloin tällöin pelaamaan ketjussa, jossa kumpikin vieruskaveri on sekä valittu NHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi että voittanut pistepörssin.
- Jesse ansaitsee nuo leveät hymyt, McDavid totesi.