PRAHA -- Jesse Puljujärven arvet kertoivat Pittsburgh Penguinsin puolustaja Erik Karlssonille nopealla vilkaisulla kaiken tarvittavan joukkuetoverin taistelusta takaisin pelikuntoon viime kesän lonkkaleikkauksen jälkeen.
- Ne eivät näytä kivoilta. Hänen matkansa ei ole voinut olla helppo. Kun hän tuli mukaamme ja tutustuimme häneen, näimme hänen omistautumisensa jääkiekolle ja päättäväisyytensä olla paras mahdollinen versio itsestään, Karlsson sanoi.
- Olemme iloisia, että hän on pystynyt palaamaan ja pelaamaan nykyisellä tasollaan niin vaikean vamman ja leikkauksen jälkeen. Olen kokenut niitä paljon itsekin, ja tiedän, etteivät ne ole helppoja. Hän ansaitsee kaiken arvostuksen työstään palatakseen taas NHL:n vaatimalle tasolle.
Puljujärvi päätti hakeutua leikkaukseen viime vuonna samaan aikaan, kun hänestä tuli rajoittamaton vapaa pelaaja. 26-vuotias kävi läpi pitkän kuntoutumisjakson ennen paluutaan NHL:ään Penguinsissa helmikuussa.
- Se oli ehdottomasti rankkaa, mutta keskityin aina siihen, että tein hommia täysillä. Lääkärit sanoivat, että pelaamisen suhteen olisi toivoa.
Uskoin siihen. Pysyin positiivisena ja luotin prosessiin, Puljujärvi kertoi MM-kisoissa.
- Koin tietysti nousuja ja laskuja, mutta en mitään isoa. Olin melko varma, että pääsisin takaisin NHL-tason pelaajaksi.
Matka ei ole ollut yksioikoinen. Puljujärvi jäi viime keväänä ilman perustarjousta Carolina Hurricanesilta.
Joulukuussa hän teki tryout-sopimuksen Penguinsiin vain päiviä täyden harjoitteluluvan saamisen jälkeen. Takana oli kuuden kuukauden kuntoutuminen toisesta lonkkaleikkauksesta. Ensimmäisen hän koki jo vuonna 2019.
Puljujärvi pelasi 13 ottelua näytillä AHL-joukkue Wilkes-Barre/Scrantonin paidassa. Edmonton Oilersin vuoden 2016 nelosvaraus sai lopulta kahden vuoden ja 1,6 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen.
Viime kaudella Puljujärvi pelasi Edmontonin ja Carolinan riveissä 75 runkosarjan ottelua tehoin 5+11=16. Hänen kokonaissaldonsa seitsemän kauden NHL-uran 356 ottelusta on 118 pistettä.
