Stanley Cup -pudotuspelien ensimmäisen kierroksen tärpit

NHL-kauden 2025-26 pudotuspelit käynnistyvät lauantaina, ja listasimme joitakin mielenkiintoisia poimintoja ensimmäisen kierroksen ottelusarjoista. Kuten aina, yllätykset ovat mahdollista tai jopa todennäköisiä pudotuspeleissä, mutta tänä keväänä yksi asia on varma: Stanley Cup -mestari vaihtuu, sillä hallitseva mestari Florida Panthers lähti kesälomalle runkosarjan jälkeen.

Kapanen ja Canadiensin muut nuoret haastavat Lightningin

Oliver Kapanen, Juraj Slafkovsky, Ivan Demidov ja Lane Hutson. Kolme nuorta tähteä, jotka vauhdittavat keski-iältään toiseksi nuorimman (25,63 vuotta) NHL-joukkueen Montreal Canadiensin menoa pudotuspeleissä. Tampa Bay Lightningia vastaan pelattava ottelusarja on uusinta vuoden 2021 Stanley Cup -finaaleista, joissa silloin mestaruutensa uusinut Lightning ei antanut vastustajalleen paljon mahdollisuuksia. Toki myös Canadiensin riveissä on kokemusta, sillä vuoden 2021 finaalijoukkueesta kokoonpanossa ovat mukana vielä kapteeni Nick Suzuki, Cole Caufield, Brendan Gallagher, Jake Evans ja Josh Anderson.

Oilers odottaa Draisaitlia mukaan ensimmäiselle kierrokselle

Kapteeni Connor McDavid pystyy aika pitkälle kantamaan yksinkin Edmonton Oilersia harteillaan, mutta joukkueella on paljon paremmat mahdollisuudet menestyä, jos seuran toinen supertähti Leon Draisaitl kuntoutuu ja ehtii mukaan pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Oilers eteni kahdella edellisellä kaudella Stanley Cup -finaaleihin saakka, mutta törmäsi molemmilla kerroilla Panthersiin. Joko nyt on Oilersin vuoro?

Anaheim Ducks sai syksyllä uuden päävalmentajan, Joel Quennevillen, jonka johdolla joukkue lähtee nyt Oilersia vastaan. Ducksin Mikael Granlund otti lentävän lähdön pudotuspeleihin ja rohmusi runkosarjan viiteen viimeiseen otteluun kuusi syöttöpistettä. Myös maalivahti Ville Husso kiri kevättä kohti ja päätti runkosarjan lähes samanlaisiin tilastoihin kuin ykkösmaalivahti Lukas Dostal.

Ristolaisen pitkä odotus päättyy Pennsylvanian taistelussa

Philadelphia Flyersin Rasmus Ristolainen odotti 13 vuotta debyyttiään NHL:n pudotuspeleissä ja pääsi heti ottelusarjaan, josta ei puutu suuria tunteita ja kamppailumielialaa. Flyers ottaa yhteen Pittsburgh Penguinsin kanssa ”Pennsylvanian taistelussa”, jonka panoksena on osavaltion kiekkoherruus.

Flyers, Penguins, Buffalo Sabres ja Boston Bruins olivat viime kaudella Itäisen konferenssin neljä heikointa joukkuetta, ja nyt kaikki ovat mukana Stanley Cup -jahdissa. Bruinsille, Penguinsille, Flyersille, Ducksille, Vegas Golden Knightsille, Dallas Starsille ja Los Angeles Kingsille on tällä kaudella tullut uusi päävalmentaja.

Aikaisemmin Penguinsin apuvalmentajana toimineen Rick Tocchetin Flyers oli liekeissä olympiatauon jälkeen ja kirjautti voitto-tappiotilaston 18-7-1. Dan Muse puolestaan luotsasi Penguinsin pudotuspeleihin kolmen vuoden tauon jälkeen – ensimmäisellä kaudellaan NHL:n päävalmentajana.

Muse sai konkarit Sidney Crosbyn, Jevgeni Malkinin ja Kris Letangin muistelemaan menneitä hyviä aikoja ja kaipaamaan niitä takaisin. Kolmesti yhdessä Stanley CUpin voittanut kolmikko tietää, ettei heille enää avaudu kovin montaa mahdollisuutta saada yksi mestaruussormus lisää. Se mielessään he pelasivat erinomaisen runkosarjan. Menneet ovat tietenkin menneitä, mutta kannattaa pitää mielessä, että Crosby on iskenyt Flyersia vastaan pelatuissa playoff-otteluissa yhteensä 15+21=36 tehopistettä, Malkin 13+14=27 ja Letang 2+13=15.

Kumpi iskee ratkaisevan maalin, Lehkonen vai Armia?

Colorado Avalanche on nähnyt, että Artturi Lehkonen on ratkaisumaalien tekijä. Maalien lisäksi hänen tinkimättömän työmoraalinsa varaan voi laskea taas paljon, koko kaukalon mitalla. Tosin Kingsillä on laittaa kentälle hyvin samantyyppinen pelaaja, Joel Armia. Armia iski runkosarjassa toiseksi eniten alivoimamaaleja (4) Buffalon Ryan McLeodin (5) jälkeen, joten Avalanchen kannattaa pitää tunteensa kurissa sekä päänsä kylmänä ja välttää jäähypenkkiä.

Kings on yksi uudesta päävalmentajasta piristysruiskeen saaneista joukkueista, sillä seura näytti maaliskuun alussa ovea Jim Hillerille ja nosti hänen tilalleen apuvalmentajana toimineen D.J. Smithin.

Utah jatkaa Vegasin ja Seattlen viitoittamalla tiellä

Utah Mammoth liittyy lauantaina Vegasin seuraan muullakin tavalla kuin siten, että joukkueet pelaavat vastakkain pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Kaksi vuotta sitten Salt Lake Cityn Delta Centeriin saapunut Utah on kolmas peräkkäinen uusi NHL-seura, joka etenee pudotuspeleihin kahden ensimmäisen kautensa aikana. Vegas painui suoraan Stanley Cup -finaaleihin debyyttikaudellaan 2017-18, mutta joutui toteamaan Washington Capitalsin paremmakseen. Seattle Kraken puolestaan voitti yhden ottelusarjan toisella kaudellaan 2022-23.

Golden Knightsin tilanne näytti heikolta siihen saakka kunnes John Tortorella kutsuttiin apuun uudeksi päävalmentajaksi. Hänen johdollaan Vegas oli lähes voittamaton runkosarjan kahdeksan viimeisen ottelun ajan (7-0-1). Nähtäväksi jää, millaisen roolin Tortorella antaa täksi kaudeksi Vegasiin muuttaneelle tähtilaituri Mitch Marnerille.

Dallasin Hyry voi hämmentää Wildin aloittajat

Starsin kopissa on kieli poskessa virnuiltu joka kerta ”taasko yksi lisää”, kun kokoonpanoon on liittynyt uusi suomalainen. Viimeksi sen koki farmista ylös nostettu keskushyökkääjä Arttu Hyry, jonka aloitusten voittoprosentti oli runkosarjassa 57,9.

Mikko Rantanen ja Esa Lindell ovat pelikunnossa, mutta Roope Hintz ja Miro Heiskanen toipuvat edelleen vammoistaan, eikä heidän paluustaan ole varmaa tietoa. Heinäkuussa valmennusvastuun ottanut päävalmentaja Glen Gulutzan on sanonut, että Heiskanen ehkä pääsee mukaan Minnesota Wildia vastaan pelattavan ottelusarjan avaukseen, mutta Hintz on sivussa ainakin kaksi ensimmäistä ottelua.

Alla on kolme peräkkäistä tappioon päättynyttä Läntisen konferenssin finaalisarjaa, joten Starsille ei nyt kelpaa muu kuin paikka Stanley Cup -finaaleissa ja voitto. Seuran ainoa mestaruus on vuodelta 1999 – samalta vuodelta, jolloin syntyi kaksi nykyisen joukkueen tähtipelaajaa, Heiskanen ja joukkueen tämän kauden sisäisen pistepörssin ykkönen Jason Robertson.

Mutta ensin Starsin on jätettävä jälkeensä Wild, jonka mestaruushaaveet ovat myös korkealla, kiitos Quinn Hughesin, Kirill Kaprizovin ja Matt Boldyn.

Nähdäänkö Buffalon ja Bostonin sarjassa suomalaisveskarien taistelu?

Kuka olisi joulukuussa uskonut, että Buffalo Sabres on Atlantic-divisioonan ykkönen. Riittävän moni, ainakin uusi GM Jarmo Kekäläinen ja päävalmentaja Lindy Ruff.

Ruff on taistellut joukkueensa kanssa NHL:n kärkipäähän, ja fanit sekä Buffalon kaupunki ovat jo nyt palkinneet hänet pystyttämällä kaupunkiin johtavien teiden varsille ”Welcome to Lindy Ruffalo” (Tervetuloa Lindy Ruffaloon) -kylttejä.

Sabres ja vuodesta 1997-98 NHL:ssä päävalmentajana ollut Ruff saavat vastaansa pudotuspeleihin vuoden tauon jälkeen palanneen Boston Bruinsin, jonka penkin takana on ensimmäisessä NHL:n päävalmentajan tehtävässään toimiva Marco Sturm.

Buffalon maalilla torjuntavastuun ovat jakaneet Ukko-Pekka Luukkonen ja Alex Lyon, Bostonissa Jeremy Swayman ja Joonas Korpisalo. Luvassa saattaa siis olla suomalaismaalivahtien kaksintaistelu. Suomalaisia on nähty myös kentällä, sillä Henri Jokiharju luutii Bostonin takalinjoilla, ja Buffalon Konsta Helenius on debytoinut NHL:ssä tällä kaudella.

Aho johtaa joukkojaan edestä Carolinassa

Sebastian Aho ja Jesperi Kotkaniemi vastaan Lassi Thomson, Nikolas Matinpalo ja Leevi Meriläinen. Kyseessä on Itäisen konferenssin kärkijoukkue Carolina Hurricanesin ja Ottawa Senatorsin kohtaaminen ensimmäisellä playoff-kierroksella.

Hurricanes on edennyt pudotuspeleihin joka vuosi kaudesta 2018-19 lähtien, ja aina tie on noussut pystyyn ennen Stanley Cup -finaaleja. Viime vuonna matka katkesi idän finaaleissa, joten nyt liikkeellä on joukkue, joka ei tarvitse palavia motivaatiopuheita päävalmentaja Rod Brind’Amourilta.

Hurricanesissa isoa vastuuta kantaa ykkössentteri Aho, joka on tunnetusti ollut tehokas pudotuspeleissä, sillä hän on pelannut NHL:ssä 89 playoff-ottelua ja koonnut niissä 85 pistettä. Hänen johdollaan Carolina saattaa rokottaa Ottawaa raskaasti sen heikoimpaan kohtaan, alivoimaan.

Senators on Oilersin ja Canadiensin tavoin jahtaamassa kannua katkaistakseen Kanadan 32 vuotta kestäneen jakson ilman Stanley Cup -voittoa. Ottawan menoa vauhdittaa kapteeni Brady Tkachuk, joka ilmoitti päättäväisesti, että hän on pelikunnossa ensimmäisestä ottelusta lähtien.