Panthers ryhdistäytyy tappion jälkeen nopeasti

Jo ennen kauden alkua puhuttiin uudesta alusta. Niitä sanoja käytti jopa Aleksander Barkov kuvaillessaan Florida Panthersin asetelmia.

Osa pelaajista oli vaihtunut, viime vuosien mittaan mukaan tulleet kasvot taas alkoivat tuntea oloaan kotoisaksi. Ehkä vihdoinkin voitaisiin voittaa säännöllisemmin, Barkov pohti tuolloin.
Muutamaa kuukautta myöhemmin voidaan todeta, että Panthersin kapteeni oli oikeilla jäljillä. Kauden 2020-21 Florida on ollut kuin uusi joukkue, joka pelaa historiansa parhaimpiin lukeutuvaa kautta.
Kehitysharppauksia on näkynyt monessa asiassa, joista yksi on joukkueen suorittamisen tasaisuus. Otteet eivät vaihtele hyvän ja heikon välillä niin paljon, että kärkipään sijoituksista kamppailu jäisi pelkäksi haaveeksi.

Viimeksi lauantaina Panthers antoi tästä osoituksen. Sen voittoputki oli juuri katkennut Nashville Predatorsia vastaan, mutta heti seuraavassa kamppailussa palattiin taas oikealle polulle. 1-2 tappion jälkeen Panthers terästäytyi ja nappasi 2-0 voiton.
Nopea paluu oikealle polulle jo arkipäivää
Tällaisista reagoinneista on tullut panttereille jo arkipäivää. Florida on hävinnyt tällä kaudella kymmenen ottelua ja näistä kerroista yhdeksänä se on voittanut heti seuraavan pelinsä. Peräkkäisiä tappioita on siis tullut vain kaksi kappaletta ja tasan yhden kerran, silloinkin Carolina Hurricanesille vasta voittomaalikilpailussa ja jatkoajalla.
- Emme kauheasti mieti asiaa. Emme tietenkään halua hävitä kahta ottelua peräkkäin ja kun häviämme, pelaamme yleensä huonosti. Tiedämme siis, että haluamme seuraavassa ottelussa pelata paljon paremmin. Niin teimme tänään, ja meidän on vain jatkettava tällä tavalla, Barkov sanoi lauantaina.
Revanssi ei irronnut helpolla, vaan aivan kuten aiemmassa kamppailussa, Predators ja Panthers pelasivat vähämaalisen ottelun lauantain kierroksella. Avausmaaliakin saatiin odottaa lähes puoli tuntia ennen kuin Barkov laittoi irtokiekon verkkoon ja siirsi Floridan johtoon. Toisen osumansa Panthers teki viimeisellä minuutilla tyhjään maaliin.
Tällaiset ottelut ovatkin oma haasteensa. Turhautuminen voi ottaa helposti vallan, varsinkin kun Predatorsin maalilla Juuse Saros pelasi uskomattoman ottelun ja torjui peräti 47 kertaa.

• Pelasimme todella, todella hyvää jääkiekkoa koko 60 minuuttia. Loistavaa alivoimaa, hyvää ylivoimaa. Sarokselle on nostettava hattua, hän pelasi huiman pelin. Tämä oli loistava voitto, kehui Panthersin maalilla nollapelin torjunut Chris Driedger.
  - Kun toinen maalivahti laittaa show'n päälle, otteluista voi tulla vaikeita. Pitää varmistaa, että pysyy terävänä, koska yksikin virhe voi johtaa jatkoaikaan. Näin kuitenkin maalille tulleet kiekot ja kaikki meni hyvin, Driedger jatkoi.
  Tappioputkista varmaksi suorittajaksi
  Viime kauden Panthers ei vielä ollut näin varma suorittaja. Silloin niitä tappioputkia tuli ja pisteitä valui viemäriin pelin ollessa hukassa pidempiäkin jaksoja. Panthersilla oli runkosarjan aikana viisi vähintään kolmen ottelun tappioputkea, joista kaksi oli neljän peräkkäisen tappion sarjoja.
  Nyt jokin on muuttunut. Henkisesti, pelillisesti, kemioiden osalta tai vähän kaikkialla. Tässä on vain yksi osa-alue lisää, jolla Panthers on muuntautunut paljon paremmaksi joukkueeksi.
  - Tämä oli yksi sellaisista otteluista, joissa tehdään aivan kaikki mahdollinen, mutta siitä ei tunnuta saavan mitään palkintoa. Meidän kannaltamme parasta oli kuitenkin sinnikkyys. Tuli eteen sitten torjunta tai huono viimeistely, emme unohtaneet omaa pelityyliämme, päävalmentaja Joel Quenneville totesi tyytyväisenä lauantaina.

Panthers saikin täyteen jo 20 voittoa Discover Central -divisioonan kolmantena joukkueena. Se on divisioonassa toisena ja vain kahden pisteen päässä Tampa Bay Lightningista. Voitosta saattaa tulla vielä kova kamppailu, sillä Lightning, Panthers ja Hurricanes ovat kaikki pelanneet 30 ottelua ja vain kolme pistettä erottaa joukkueet.
Panthersin osalta on hienoa, että se ylipäätään on mukana tässä taistossa. Barkov on saanut pelata kahdeksan vuoden NHL-uransa aikana vain kymmenen pudotuspeliä, mutta tässä Florida-joukkueessa on nyt jotain, mitä ei aiemmin ole nähty.