Ennätystä sivunnut Ovetshkin arvostaa pääsyä suurten nimien rinnalle

Washington Capitalsin maalipyssyn Aleksandr Ovetshkinin matkaa kohti Wayne Gretzkyn yksin hallussaan pitämää 894 NHL-maalin ennätystä on seurattu suurennuslasilla jo kuukausien ajan. Mitä lähemmäs Ovetshkin on Gretzkyä kivunnut, sitä suuremmaksi on muodostunut hänen perässään hallista toiseen liikkuva karavaani.

NHL:n kaikkien aikojen maaliennätys ehti olla Gretzkyn hallussa yli 31 vuotta. Vuosien vieriessä puhuttiin myös, että ennätys on sellainen, jota kukaan ei pysty koskaan rikkomaan.

Vielä Ovetshkin ei tosin ennätystä rikkonut, mutta nousi jakamaan sitä Gretzkyn kanssa perjantaina, kun Capitals kaatoi kotonaan Chicago Blackhawksin maalein 5-3. Kotiyleisö sai tilaamaansa herkkua ensimmäisen kerran jo ottelun neljännellä peliminuutilla, kun Ovetshkin laittoi kiekon riman kautta sisään ja nousi 893 tehtyyn maaliin.

Tarinaan sopivalla tavalla Ovetshkin teki kolmannessa erässä ottelun voittomaalin. Hän pyssytti pelivälineen verkkoon tutulta päivystyspaikaltaan aloituspisteen tuntumasta ylivoimalla. Kolmannen erän ylivoimamaali nosti hänet Gretzkyn kanssa tasoihin kaikkien aikojen maalitilastossa ja samalla myös ohi Jaromir Jagrin (135) eniten voittomaaleja tehneeksi pelaajaksi NHL:n historiassa.

Gretzkyn ennätystä sivunneen maalin jälkeen Capital One Arena räjähti hurmokseen, ja koko Capitalsin joukkue syöksyi jäälle juhlimaan maalia yhdessä Ovetshkinin kanssa.

– Hän sai maalin heti ottelun alussa, ja tällaisissa tilanteissa hän muuttuu aina erilaiseksi. On hienoa katsoa, kun hän on pelipäällä. Silloin täytyy vain yrittää saada kiekko hänen lapaansa ja hän hoitaa kyllä loput, juhlallisen maalin pohjustanut puolustaja John Carlson (0+3) sanoi.

Paikalla oli luonnollisesti myös Gretzky, joka kuuluu osaksi Ovetshkinia ennätyksen rikkoutumiseen saakka seuraavaa karavaania.

– Tämä oli erityinen hetki jääkiekolle, faneille ja kaikille lajin ympärillä. Oli hienoa tehdä tämä maali Washingtonissa. On mahtavaa, että saan olla samassa kategoriassa näin isojen jääkiekkonimien kanssa, Ovetshkin tunnelmoi pelin jälkeen.

– Tärisen hieman vieläkin, enkä täysin käsitä tätä. On hienoa, että koko perheeni oli paikalla. Mukana olivat äitini, vaimoni, vaimoni isä ja lapseni sekä useita kavereita, jotka olivat matkustaneet tänne eri puolilta, hän iloitsi.

Uransa 894. maalin jälkeen hän suuntasikin heittämään ylävitoset poikansa Sergein kanssa pleksin läpi.

– Olen todella iloinen hänen ja hänen perheensä puolesta. Näin hänen luistelevan Sergein luokse pleksin viereen. Vaimon Nastjan isä oli siellä. Tällaiset hetket pyrkii painamaan mieleensä loppuiäksi, Capitalsin hyökkääjä Tom Wilson sanoi.

Jo kuukausien ajan jokaisen tehdyn maalin jälkeen Ovetshkinilta on kysytty todennäköisesti jotain, mikä liittyy ennätysjahtiin. Ovetshkin myöntää, että asiaa on ollut vaikea sulkea mielestä, mutta hän on pyrkinyt kääntämään sen matkan varrella voimavaraksi.

Kauden 2023-24 alkupuolella näytti, että kenties ennätys ei tule sittenkään koskaan rikkoutumaan, sillä Ovetshkinilla oli vaikeaa. Tuolloin kiekko ei mennyt maaliin, ja hän oli pahimmillaan uransa pisimmässä (14 ottelun mittaisessa) maalittomassa putkessa.

Maalijyvä löytyi tuolloin kuitenkin kevätkaudella, ja tällä kaudella hän pystyi rikkomaan jälleen 40 maalin rajapyykin perjantain kahden osumansa myötä.

– Tämä on tavallaan helpotuskin. Puhuin perheeni kanssa eilen ja vaimoni kysyi, miten pystyt pysymään energisenä ja pitämään mielen kirkkaana. Nautin kuitenkin tästä. Tämä on hieno mahdollisuus tehdä historiaa, Ovetshkin sanoi.

– Tämä on myös lajille hienoa. Kaikki isotkin urheilukanavat puhuvat jääkiekosta: Gretzkystä, Ovetshkinista, Sidney Crosbysta ja Mario Lemieux'sta.

Kannustavia sanoja on tullut myös Gretzkyltä, jonka ennätystä Ovetshkin perjantaina nousi uransa 894. maalilla sivuamaan.

– Laitoin hänelle viestiä noin 798. maalin kohdalla. Hänellä meni jokunen ottelu ilman maalia, mutta sanoin hänelle, että sinun täytyy rentoutua. Saat kyllä 900 maalia kasaan, älä huolehdi, Gretzky muisteli.

Viesti tuli myös ennen perjantai-illan ottelua.

– Wayne viestitti minulle ennen peliä, että tee kolme maalia, Ovetshkin hymyili.

Gretzkyn ennätyksen rikkomiseen on vielä yksi maali matkaa. Ovetshkin voi ottaa kaikkien aikojen maaliennätyksen haltuunsa sunnuntaina, kun Capitals matkustaa New York Islandersin vieraaksi. Yhteensä Washingtonilla on runkosarjassa jäljellä vielä kuusi ottelua.

– Kun rikoin Gordie Howen ennätyksen, hän oli paikan päällä. Sanoin muutama vuosi sitten, että jos Alex rikkoo ennätykseni, olen paikalla, Gretzky sanoi.

– Jos joku joskus rikkoo Alexin ennätyksen, toivottavasti hän on paikan päällä onnittelemassa. Tällä hetkellä kuitenkin toivon, että Alex nauttii tästä hetkestä. Hän ansaitsee kaiken kunnian ja onnittelut tästä saavutuksesta.

Blackhawksin suomalaishyökkääjä Teuvo Teräväinen (-1) jäi tehopisteittä. Hän joutui seuraamaan aitiopaikalta, kun Ovetshkin paukutti uransa 894. maalin verkkoon.