Pelipäivä: Oilers ja Canucks ratkaisevat viimeisen jatkopaikan

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspelien toinen kierros pelataan pakettiin maanantain seiskapelillä, jossa Vancouver Canucks isännöi Edmonton Oilersia. Maanantai on sopivasti Kanadassa yleinen vapaapäivä (Victoria Day), jota voi viettää vaikka katsomalla, kumpi pudotuspeleissä jäljellä olevista kanadalaisseuroista etenee jatkoon.

Ottelun voittaja kohtaa Läntisen konferenssin finaaleissa Dallas Starsin. Idän puolella loppuottelusarjassa ovat vastakkain New York Rangers ja Florida Panthers.

Oilersilla toinen peräkkäinen kuolemanottelu

Oilers selvitti ensimmäisen kierroksen helpohkosti, mutta toisella kierroksella se on ollut suurimmaksi osaksi takaa-ajoasemassa. Kevään ensimmäinen pakkovoitto otettiin lauantaina. Nyt temppu pitäisi toistaa.

– Meillä pitää olla lyhyt muisti. Momentum ei siirry ottelusta toiseen. Meidän täytyy keskittyä seuraavaan otteluun, saada hyvä alku sille ja pelata kykyjemme mukaan, Edmontonin hyökkääjä Dylan Holloway sanoi.

Oilers voi ottaa virtaa lauantain selvästä 5-1 voitosta. Sarjan viisi ensimmäistä ottelua olivat kaikki päättyneet yhden maalin erolla. Mutta liiallinen hyvän olon tunne voi olla vaarallista.

– Vancouverilla ei varmaan ole hyvä tunne pelistään, ja he tulevat pelaamaan paremmin seiskapelissä. Aivan kuten mekään emme tykänneet viitospelin otteistamme ja olimme parempia kuutospelissä. Uskon, että molemmat joukkueet nostavat tasoaan tärkeään seiskapeliin, Oilersin supertähti Connor McDavid näki.

Canucksilla kotiyleisön tuki takanaan

Vancouver pudotti ensimmäisellä kierroksella Nashville Predatorsin toisella tilaisuudellaan. Canucks toivoo nyt toisintoa. Ja onhan nyt myös Vancouverin vuoro, sillä tämä sarja on edennyt vuorovoitoin.

– Lato tulee olemaan äänekäs. Fanit ovat täysillä mukana. Tuollaisissa otteluissa sitä haluaa pelata, Vancouverin hyökkääjä Elias Pettersson intoili.

Canucks on pelannut tasaisen hyvää jääkiekkoa jo lähes parin kuukauden ajan. Se on viimeksi hävinnyt kaksi ottelua peräkkäin maaliskuuta lopulla.

Vancouverin peliesitys jäi lauantain kamppailussa pahasti piippuun. Canucks laukoi vain 15 kertaa kohti maalia. Sellainen peli ei enää vetele, kun kausi on katkolla.

Canucksin edellinen seiskapeli nimenomaan kotihallissa oli Stanley Cup -finaalien tappio Boston Bruinsille vuonna 2011. Nyt pitää välttää vastaava katkera kohtalo. Nämä pelaajat eivät sitä onnekseen kokeneet, eikä lauantainkaan tappiota enää muistella.

– Nämä ovat isoja hetkiä. Tätä ei pidä pelätä. Pelatkaa maanantaina kuin haluaisitte olla sankareita, Vancouverin päävalmentaja Rick Tocchet neuvoi.

Vancouverilla on lisäksi tilaisuus täydentää tämän kevään "värisuora". Mikäli Canucks menee jatkoon, niin kaikki neljä jäljellä olevaa joukkuetta ovat runkosarjan divisioonavoittajia.

Kumman joukkueen ylivoima herää horroksesta?

Molempien joukkueiden ylivoimapelit ovat lakanneet toimimasta. Canucks ei ole saanut kiekkoa verkkoon viimeisimmillä 12 ylivoimayrityksellään.

– Ylivoimamme ei ole ollut tarpeeksi hyvää. Haluamme olla parhaimmillamme silloin kun sillä on todella merkitystä. Meidän täytyy tehdä niin, Vancouverin tähtipuolustaja Quinn Hughes vaati.

Oilersilla ei mene juurikaan paremmin. Edmontonin pelätty ylivoima on yskinyt yhdeksällä viime yrittämällään.

Seiskapelissä tuomareiden pillit saattavat unohtua herkemmin taskuun. Ylivoimia ei välttämättä ole tarjolla paljon, joten se joukkue, joka onnistuu kerran, voi hyvinkin mennä jatkoon.

McDavidin ja Draisaitlin perintö jälleen katkolla

McDavid ja Leon Draisaitl ovat pelanneet yhdessä kaudesta 2015-16 lähtien. Tämä on kuudes kerta, kun Edmonton on heidän aikanaan pudotuspeleissä. Oilers on päässyt noina vuosina konferenssifinaaleihin vain kerran (2022), ja silloin tuli turpaan Colorado Avalanchelta suoraan voitoin 0-4.

Kevään kaikissa playoff-otteluissa pisteille päässyt Draisaitl (8+15=23) johtaa pudotuspelien pistepörssiä ja McDavid (2+19=21) on toisena. He ovat muutenkin esiintyneet vahvasti pudotuspeleissä NHL-vuosinaan. Draisaitlin pistekohtainen keskiarvo 1,67 on NHL-historian toiseksi paras. McDavid (1,60) on samassa tilastossa neljäntenä.

Draisaitl sai edellisessä ottelussa 100 playoff-pistettä täyteen kaikkien aikojen kolmanneksi nopeimmin.

– Draisaitl on tehnyt tuota ensimmäisistä pudotuspeleistämme 2017 lähtien. Hän oli loistava silloin ja on ollut siitä lähtien loistava joka kerta kun olemme olleet pudotuspeleissä. Hän vie pelinsä täysin eri tasolle, McDavid ylisti.

McDavid on 27-vuotias ja Draisaitl 28, eli he ovat jääkiekkoilijoina suunnilleen parhaassa iässä. He ovat menestyneet mahtavasti yksilöinä, mutta menestystä pitäisi jossain vaiheessa tulla myös joukkueena. Tässä on kyse heidän jääkiekkoperinnöstään ja kunniastaan. Jos Edmonton tippuu maanantaina, niin taas on yksi vuosi "tuhlattu".

Taistelupareja ottelun sisällä

Kaukalossa tullaan näkemään useita mielenkiintoisia taistelupareja. Yksi on Canucksin J.T. Millerin johtaman ketjun ja McDavidin vitjan välinen vääntö. Miller on pärjännyt suurimmaksi osaksi loistavasti. McDavid sai otteluissa 3, 4 ja 5 kasaan yhteensä yhden vaivaisen syöttömerkinnän, mutta kuutospelissä Miller jäi plus-miinustilastossa kolme pykälää pakkasen puolelle.

– Kyse tulee olemaan siitä, kumpi joukkue haluaa tätä enemmän. Tästä tulee iso tahtojen taistelu, Miller ennakoi.

Huippupuolustajien välinen mittelö on mennyt Edmonton Evan Bouchardin eduksi. Pakkien playoff-pörssiä johtava Bouchard on kerännyt Vancouver-sarjassa tehot 4+5. NHL:n parhaaksi puolustajaksi ehdolla oleva Hughes on merkkauttanut neljä syöttöpistettä. Nyt olisi hänen aikansa nousta esiin.

Stuart Skinner palasi lauantaina Edmontonin tolppien väliin avattuaan luukkua reilun kahden ottelun ajan. Skinner pelasi hyvin, mutta ei kohdannut paljon laukauksia. Vancouverin ykkösvahti Thatcher Demko ei ole vieläkään pelikunnossa, joten torjuntavastuu lankeaa jälleen Arturs Silovsille. Latvialainen päästi lauantaina ensimmäisen kerran viisi maalia taakseen näissä pudotuspeleissä.

Joukkueiden parhaiden maalintekijöiden taistelua ei sen sijaan maanantaina nähdä. Edmontonin Zach Hyman (10+2=12) johtaa pudotuspelien maalipörssiä. Vancouverin ykköspyssy Brock Boeser (7+5=12) ei pysty pelaamaan.