Metro kiitää putkessa

Divisioonan viisi parasta joukkuetta kokosi viime viikolla yhteissaldokseen 17-1-0. Kärkijoukkueen ja viidennen välillä on vaivaiset neljä pistettä. Jokainen noista viidestä joukkueesta on voittanut vähintään kolme peliä putkeen.

Trotzin valmentama Washington Capitals on neljän ottelun voittoputkessa. Sunnuntaina Caps kaatoi Vancouver Canucksin 3-0. Washington on silti vasta divisioonansa viidentenä ja kiinni Itäisen konferenssin toisessa villissä kortissa pudotuspeleihin voitto-tappiotilastolla 17-7-3 (37 pistettä).

New York Rangers on ottanut peräkkäin kolme voittoa, joista viimeisin tuli sunnuntaina New Jersey Devilsistä lukemin 5-0. Voitto-tappiotilaston 20-9-1 kerännyt Rangers on divisioonansa kärjessä ja jakaa koko liigan ykköspaikan Montreal Canadiensin kanssa (41 pistettä).

Hallitseva mestari Pittsburgh Penguins on viiden ottelun voittoputkestaan huolimatta kaksi pistettä Rangersin takana (39 pistettä) voitto-tappiotilastolla 18-7-3.

Peräti yhdeksän peräkkäistä otteluaan voittanut Philadelphia Flyers on niin ikään 39 pisteessä voitto-tappiotilastolla 18-10-3. Flyers jatkoi liigan tämän kauden pisintä voittoputkea kukistamalla Detroit Red Wingsin sunnuntaina jatkoajalla 1-0.

Video: Raannan hanska toimii tyylikkäästi

Vaikka Columbus Blue Jackets on voittanut kuusi ottelua peräkkäin ja sen viimeisten kahdeksan ottelun saldo on 7-0-1, sinitakit ovat divisioonassa neljäntenä voitto-tappiotilastolla 17-5-4. Penguins ja Flyers ovat vain pisteen päässä.

Joukkueiden pelaamien otteluiden määrä tasoittuu ajan myötä, mutta on ymmärrettävää, miksi Trotz sanoi, että kaikki ottelut on yritettävä voittaa.

- Mieluummin keräämme pisteitä nyt ja pääsemme hyviin asemiin kuin lähdemme ajamaan muita takaa, Trotz totesi.

Metropolitan-divisioonan joukkueet ovat vallanneet viisi paikkaa NHL:n seitsemän parhaan joukosta. Viime kaudella Presidents' Trophylla runkosarjan voitosta (56 voittoa ja 120 pistettä) palkitun Capitalsin leirissä tiedetään, että heidän on pysyttävä muiden vauhdissa mukana.

Washingtonin pelaajat pitivät keskenään palaverin voitettuaan keskiviikkona Boston Bruinsin lukemin 4-3.

- Yleensä pelaajat kokoontuvat puimaan asioita yhdessä tappion jälkeen, Trotz huomautti.

Mutta Capitals-pelaajat olivat sitä mieltä, että heidän on petrattava otteitaan tietyillä pelin osa-alueilla.

Video: Ovetshkinin kuti yllättää Markströmin

- Pitkään tappioputkeen ei todellakaan ole varaa. Silloin olisi todella vaikeaa nousta takaisin mukaan kuvioihin. Jos tulee vaikka huono kymmenen päivän jakso, jolta laariin jää vain pari pistettä, on hankalaa saada enää muita kiinni. Muutkin joukkueet pelaavat todella hyvin, sanoi Washingtonin puolustaja Matt Niskanen.

Myös muut Metropolitan-divisioonan joukkueet tietävät sen.

Rangers hävisi tiistaina New York Islandersille 2-4, ja joukkueen viimeisten kymmenen ottelun saldo oli tuolloin kehno 4-5-1. Valmentaja Alain Vigneault ei enää odotellut ykkösmaalivahtinsa Henrik Lundqvistin saavan pelivireestään kiinni, vaan hän antoi torjuntavastuun kuumalle kakkosveskari Antti Raannalle.

- Meidän on voitettava pelejä, Vigneault pamautti.

Raanta on nyt torjunut kolme voittoa peräkkäin ja päästänyt noissa otteluissa vain yhden maalin. Nollapelejä on siis kertynyt kaksi.

- Pidän Hankista, mutta joukkue on minulle tärkeämpi. Ja juuri nyt Antti pelaa todella hyvin, Vigneault sanoi.

Jos divisioonan kärkiporukoilla on paineita voittaa jokainen ottelunsa, voi vain kuvitella, miltä häntäpään kolmikosta tuntuu. Devils (30 pistettä), Carolina Hurricanes (28 pistettä) ja Islanders (27 pistettä) voivat vain toivoa pysyvänsä iskuetäisyydellä, kun joku edellä olevista joukkueista alkaa hyytyä.

Islanders hävisi lauantaina Blue Jacketsille 2-6, mutta sitä ennen joukkueella oli kuudesta viimeisestä ottelustaan mainio saldo 5-0-1. Silti Isles on pisteen kauempana pudotuspelipaikasta ­- nyt 10 pisteen päässä - kuin ennen menestyksekästä jaksoaan.

Video: Atkinson viimeistelee Johnsonin passista

Sunnuntaina Rangersille hävinnyt Devils on seitsemän pisteen päässä viimeisessä villissä kortissa roikkuvasta Capitalsista. Hurricanes on Washingtonista yhdeksän pistettä perässä.

Jos tulee vielä toinen tällainen viikko, Devils, Hurricanes ja Islanders saavat pian alkaa tuumimaan jo ensi kautta, vaikka Rangers ja Flyers ovat pelanneetkin tällä hetkellä enemmän otteluita kuin häntäpään trio.

- Liian kauaksi ei parane jäädä. Olemme nähneet, miten käy, jos joutuu loppukaudesta takaa-ajajan asemaan. Se on tiukka paikka. Joillakin oli divisioonassamme hieman tahmea kauden alku, mutta nyt divisioonamme näyttäisi olevan koko liigan paras. Katsokaapa vaikka hyökkäystehoja ja maalimääriä. Esitykset ovat olleet vaikuttavia, sanoi New Jerseyn maalivahti Cory Schneider.

- Tiedämme, että divisioonassamme on loistavia joukkueita. Meidän on pysyttävä heidän vauhdissaan ja pidettävä heidät näköetäisyydellä. Kun muut alkavat kompuroida, me voimme ottaa heitä kiinni ja parantaa asemiamme.

Video: Crosby osuu huonostakin asennosta

Metropolitan-divisioonan kärkijoukkueiden menestys vaikuttaa myös Atlantic-divisioonaan. Molempien divisioonien kolme parasta joukkuetta etenee automaattisesti playoffeihin, mutta konferenssin kaksi villiä korttia jaetaan seuraavaksi parhaille pisteiden mukaan divisioonasta riippumatta.

Tällä hetkellä näyttää siltä, että molemmat villit kortit olisivat menossa Metropolitan-divisioonaan. Kauden alussa mestarisuosikkeihin lukeutunut Tampa Bay Lightning (30 pistettä) on pudonnut ulos Atlantic-divisioonan kärkikolmikosta.

- On hämmästyttävää, miten hyviä joukkueita divisioonassamme on. En halua viedä kunniaa muilta divisioonilta ja toiselta konferenssilta, mutta laadukkaat joukkueet ovat hieno asia myös fanien ja muiden seurojen kannalta, sanoi Vigneault.

Artikkelin kirjoittamisessa avusti NHL.comin toimittaja Mike Morreale.