Maple Leafs pohjustaa kannujahtia Matthewsin sopimuksella

Valkoinen savu pöllähti maanantaina Scotiabank Arenan piipusta. Vuoden 2016 ykkösvaraus ja kauden 2016-17 Calder Trophy -voittaja Auston Matthews oli allekirjoittanut viiden vuoden jatkosopimuksen Toronto Maple Leafsin kanssa. Tulokassopimuksensa viimeistä kautta pelaava Matthews tienaa jatkossa 11,63 miljoonaa dollaria kaudessa.

Jonkinlainen mittatikku on NHL:n tällä haavaa kovapalkkaisin pelaaja Connor McDavid, jonka ansiot Edmonton Oilersista ovat 12,5 miljoonaa kaudessa kahdeksan vuoden mittaisella sopimuksella. Matthewsin jatkosopimus on siis jossain määrin kompromissi. Maple Leafsin GM Kyle Dubas sai viilattua sopimuksen kausikohtaista arvoa suostumalla hieman lyhyempään sopimukseen. Nykyisen sopimuksen päättyessä Matthewsista tulisi rajoittamaton vapaa agentti kesällä 2024.
Lisää aiheesta: [Matthewsille jatkosopimus Torontoon\]
Siihen saakka Matthewsin sekä seitsenvuotisella sopimuksella kotikonnuilleen palanneen John Tavaresin on määrä tähdittää Maple Leafsin hyökkäystä. Siinä on kivijalka, jolle voi rakentaa Stanley Cupia metsästävää joukkuetta, ja se on ollut Torontossa vihdoin viimein ajatuskin.
Maailman arvokkaimmaksi kiekkoseuraksi todettu Leafs on juhlinut mestaruutta toki 13 kertaa, mutta viimeisimmästä Stanley Cup -paraatista on tunnetusti - mutta yhtä häkellyttävästi - pian 52 vuotta aikaa. Lordi Stanleyn kanisteri tuotiin siis Ontariojärven rannalle edellisen kerran viimeisellä Original Six -kaudella vuonna 1967! Nykyinen päävalmentaja, lähes koko 2000-luvun NHL:ssä valmentanut Mike Babcock oli tuolloin neljävuotias ja GM Dubasin syntymään oli vielä 18 vuotta aikaa. Voittajajoukkueen jäsenistä toistakymmentä on jo edesmenneitä, niin kauan on Niagaran putouksissa vesi ilman Leafsin mestaruutta kohissut.
Seuran edellinen voitollinen pudotuspelisarjakin alkaa olla rippikouluiässä. Se on peräisin keväältä 2004. Vuosien 2006-18 välillä Maple Leafs on ollut ylipäätään mukana pudotuspeleissä vain kolme kertaa.

Mutta ei ole mitään syytä sille, miksei Leafs voisi juhlia kannua jo vaikka tällä kaudella. Joukkuetta on rakennettu viimeiset kolme vuotta pieteetillä, pääosin onnistuneiden omien varausten varaan. Toisaalta Toronto onnistui jysäyttämään kirsikaksi kakun päälle todellisen superhankinnan Tavaresin muodossa.
Tavares ja Matthews jatkavat seurassa pitkään, ja Nazem Kadrinkin sopimus on voimassa vielä kaksi vuotta. Laadukkaampaa keskikaistaa tuskin on millään muulla taalaliigan porukalla.
Nyt tai ei koskaan -tilanteessa Toronto ei siis ole. Ellei Stanley cupia tule tällä kaudella, se on joka tapauksessa käden ulottuvilla myös tulevina vuosina.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Seuraava iso ohjelmanumero on joukkueen tämän kauden pörssikärjen Mitch Marnerin (20+43=63) jatkosopimus. Vikkeläjalkainen 21-vuotias kikkamikko pelaa tulokassopimuksensa viimeistä kautta ja on paukuttanut Torontolle uransa 211 NHL-ottelussa jo 193 tehopistettä.
Halpaa lystiä siitä ei tule, ja Tavares, Matthews sekä William Nylander tienaavat jo kolmeen pekkaan ensi kaudella 33 miljoonaa dollaria. Palkkakaton alla voi siis tulla ahdasta.