Kevin Lankinen torjui Canucksin playoff-viivan päälle

Vancouver Canucksin ympärillä on riittänyt hälinää viime kuukausien aikana niin hyvässä kuin pahassa, mutta kanadalaisjoukkue taistelee tästä huolimatta edelleen tiukasti paikasta kevään pudotuspeleihin. Perjantaina Canucks otti kotijäällään arvokkaat sarjapisteet kaatamalla Minnesota Wildin lukemin 3-1.

Canucks oli perjantaina otsikoissa myös NHL:n pelaajasiirtojen takarajan takia, mutta GM Patrik Allvin ei tehnyt enää viimeisillä hetkillä suurempia peliliikkeitä. Hyökkääjä Brock Boeserin jääminen Vancouveriin tarkoittaa sitä, että organisaatiossa riittää edelleen uskoa myös tämän kauden joukkueeseen.

Uskoa on lisännyt viime aikoina erityisesti suomalaismaalivahti Kevin Lankinen, joka valittiin myös Wild-voitossa ottelun parhaaksi pelaajaksi. Hän torjui 37 laukausta ja päästi vain yhden maalin. Lankinen on voittanut ensimmäisellä Canucks-kaudellaan jo 22 ottelua, mikä on historiallisen hyvä saavutus. Samaan ovat pystyneet Vancouverissa aiemmin vain Roberto Luongo (47 voittoa, 2006-07) ja Ryan Miller (29 voittoa, 2014-15).

– Olen erittäin ylpeä siitä, miten koko joukkueemme esiintyi tänään. Oli hienoa nähdä, että Elias (Pettersson) sai tänään palkinnon kovasta työstään maalin muodossa. Pidän todella paljon tästä ryhmästä ja uskon, että meillä on yhdessä vielä todistettavaa tämän kauden aikana, Lankinen kertoi heti voiton jälkeen.

Perjantain kamppailu oli kokonaisuutena hyvin puolustusvoittoinen vääntö kahden playoff-paikasta taistelevan ryhmän kesken. Ottelun avausmaali syntyi ajassa 16.14, kun Canucksin Elias Pettersson lämäsi kiekon ylivoimalla voimalla verkon perukoille. Osuma oli ruotsalaishyökkääjälle taatusti helpottava, sillä se katkaisi 15 otteluun venyneen maalittoman putken.

Pettersson puhkaisi kaksi kautta sitten sadan tehopisteen rajan, mutta tällä kaudella tili on karttunut 55 ottelussa vain 12+24=36 pisteellä. Mikäli Vancouver haluaa pelata pitkälle kevääseen asti, ruotsalaisen on alettava esiintyä lihavan tilipussinsa asettamien odotusten mukaisesti ja otettava isompaa roolia joukkueen hyökkäyspelaamisessa.

– Vastustaja hallitsi ottelun toista erää, mutta pelasimme viimeiset 20 minuuttia todella vahvasti. Kotiyleisön tuki ja kannustus tuntuivat mahtavilta maalini jälkeen. Niitä ei saa koskaan ottaa itsestäänselvyytenä, Pettersson pohti.

Canucksin pukukopissa riittää myös uskoa siihen, että 26-vuotias ruotsalaistähti on palaamassa jälleen huippukuntoon. Loppukaudesta tehopisteitä kaivataan tasaisella tahdilla.

– Elias tekee jälleen kiekon kanssa harhautuksia ja päättää hyökkäykset vaarallisiin laukauksiin. Hän on saanut itseluottamuksensa takaisin, ja se on vastustajien kannalta vaarallinen asia, maalinteossa itsekin perjantaina onnistunut hyökkääjä Kiefer Sherwood kommentoi.

Ottelun toinen erä oli maaliton, mutta päätöserässä kiekkoa kaivettiin pömpelistä yhteensä kolmesti. Wildin nuori tähtipuolustaja Brock Faber toi vieraat tasoihin ylivoimalla komealla lyöntilaukauksella, mutta riemu ei kestänyt kovin kauaa.

Kotiyleisön sankariksi nousi lopulta Sherwood, jolle merkittiin ottelun voittomaali ajassa 56.15. Loppulukemat 3-1 tyhjään maaliin viimeisteli latvialaishyökkääjä Teddy Blueger.

Vancouver nousi täyden pistepotin ansiosta Läntisen konferenssin toiselle villi kortti -paikalle Calgary Flamesin ohi, mutta taistelu pudotuspelipaikoista käy edelleen äärettömän tiukkana. Jokainen sarjapiste on seuraavien viikkojen aikana tärkeä, joten Canucksin kärkihahmojen on pystyttävä nyt parhaimpaansa. Lankinen on kantanut oman kortensa kekoon, ja nyt katseet kääntyvät Petterssonin ja Boeserin kaltaisiin pelaajiin.

– Pelissämme on edelleen asioita, joita meidän pitää työstää harjoituksissa, mutta kokonaisuutena tämä oli meiltä hyvä esitys. Kärkipelaajamme ovat löytämässä tarvittavan tuloskunnon, mutta tarvitsemme heiltä tehopisteitä ja maaleja tasaisella tahdilla, Canucksin päävalmentaja Rick Tocchet kertoi.

Minnesota tuli perjantain kamppailuun kahden ottelun voittoputkessa, mutta nyt hyvä lento päättyi Canucksin käsittelyssä. Wild pitää hallussaan nyt Läntisen konferenssin ensimmäistä villi kortti -paikkaa, mutta joukkueella on edelleen hyvä mahdollisuus nousta takaisin Central-divisioonan kolmannelle sijalle.

Wild hyppää uudelleen askiin heti lauantaina ja isännöi kolmen ottelun tappioputkeen ajautunutta Pittsburgh Penguinsin. Canucks palaa tositoimiin vasta sunnuntaina, kun Mikko Rantasella vahvistunut Dallas Stars vierailee Vancouverissa.